De Constitutional Sheriffs and Peace Officers Association werkt samen met True the Vote, een Texaanse non-profitorganisatie die beweringen over kiezersbedrog ontkracht, om gelijkgestemde sheriffs in het hele land te rekruteren om beweringen over gestolen verkiezingen in 2020 te onderzoeken en het stemmen in de toekomst agressiever te controleren.

Het partnerschap, dat vorige week op de jaarlijkse bijeenkomst van de vereniging in Las Vegas werd besproken, is bedoeld om een reeds begonnen beweging te versterken. Ten minste vier ideologisch georiënteerde sheriffs in Michigan, Wisconsin, Kansas en Arizona hebben sinds de stemming van 2020 onderzoeken naar verkiezingsfraude ingesteld. Geen van hen heeft bewijs gevonden voor systematische fraude.

"Dit is onze hoogste prioriteit. Het is onze plicht," zei Richard Mack, oprichter van de organisatie van constitutionele sheriffs, tegen Reuters in een interview op de bijeenkomst in Las Vegas. Mack heeft later in de week op FreedomFest, een nationale bijeenkomst van libertair-georiënteerde denkers en politieke figuren, ook het True the Vote partnerschap aangeprezen, waar hij er bij de sheriffs op aandrong "zich bij ons aan te sluiten voor deze heilige zaak".

Verkiezingsambtenaren zijn bezorgd dat partijdige onderzoeken door sheriffs naar ongegronde klachten over kiezersbedrog het vertrouwen van het publiek in de verkiezingen kunnen ondermijnen. In een interview noemde de Staatssecretaris van Michigan, Jocelyn Benson, een Democraat, dergelijke onderzoeken deel van een "nationaal gecoördineerde inspanning om de democratie te ontmantelen door leugens en verkeerde informatie, en door mensen die hun gezag misbruiken of misbruiken."

Valse fraudebeweringen hebben ook een golf van bedreigingen tegen verkiezingsadministrateurs op gang gebracht, waaronder meer dan 900 vijandige berichten die door Reuters https://www.reuters.com/investigates/section/campaign-of-fear zijn gedocumenteerd, samen met minstens 17 pogingen om illegaal toegang te krijgen tot stemapparatuur https://www.reuters.com/investigates/special-report/usa-election-breaches op zoek naar bewijsmateriaal om verkiezingsvervalsing aan te tonen.

Ambtenaren van True the Vote zeiden op de vergadering van de constitutionele sheriffs dat zij van plan zijn geld in te zamelen om subsidies en apparatuur te verstrekken om sheriffs te helpen beweringen over kiezersfraude in 2020 te onderzoeken en het toezicht op stembussen bij toekomstige verkiezingen uit te breiden. Aanhangers van Trump hebben, zonder bewijs, beweerd dat stembussen de massale verzameling van frauduleuze stemmen bij de presidentsverkiezingen mogelijk hebben gemaakt.

Hoewel verkiezingsfraude uiterst zeldzaam is, hebben sommige staten met Republikeinse wetgevende machten nieuwe wetten uitgevaardigd als reactie op de valse beweringen over verkiezingsfraude. Negen staten hebben dropboxen verboden of de distributie ervan beperkt sinds de stemming van 2020, volgens een recent rapport van het Voting Rights Lab, dat het verkiezingsbeleid van staten controleert. Andere staten hebben strengere eisen voor de kiezersregistratie uitgevaardigd. In Florida en Georgia hebben de wetgevers de bevoegdheden van de wetshandhavers uitgebreid om overtredingen van de kieswet te controleren.

De nieuwe aandacht van de constitutionele sheriffs voor het onderzoeken van verkiezingen illustreert hoe de onwaarheden van Trump over kiezersbedrog een ontvankelijk publiek hebben gevonden in sommige hoeken van de rechtshandhaving.

Leiders van de beweging haalden de recente documentaire "2000 Mules" aan toen zij in Las Vegas bijeenkwamen. In de film, die gebaseerd is op gegevens van mobiele telefoons en bewakingsvideo's die door True the Vote zijn verkregen, wordt beweerd dat Democratische agenten in belangrijke districten stembussen met frauduleuze stembiljetten hebben gevuld om het presidentschap aan de Democraat Joe Biden te bezorgen.

"2000 Mules heeft overweldigend bewijsmateriaal voorgelegd," zei Mack, die er bij de sheriffs op aandrong de fraudeclaims te onderzoeken. "Het kan niet worden afgewezen."

Veel Democratische en Republikeinse functionarissen, samen met onafhankelijke fact-checkers, hebben de film in feite afgedaan als misleidend en de bewijzen als flinterdun.

MACHTSSPEL

De constitutionele sheriffs' vereniging propageert een extreme opvatting van de wettelijke bevoegdheid van sheriffs, en beweert op haar website dat hun macht in hun rechtsgebied die van iedere andere ambtenaar overtreft en "zelfs de bevoegdheden van de president overstijgt."

Het komt zelden voor dat sheriffs onregelmatigheden bij de stemming onderzoeken, vooral zonder een verzoek van verkiezingsfunctionarissen. Over het algemeen houden zij zich bezig met strafrechtelijke handhaving in rechtsgebieden die geen politiemacht hebben en beheren zij plaatselijke gevangenissen, naast andere taken.

De oprichtster van True the Vote, Catherine Engelbrecht, zei op de bijeenkomst in Las Vegas dat sheriffs de beste hoop zijn om klachten over verkiezingsfraude te onderzoeken, omdat andere instanties, waaronder het Federal Bureau of Investigation (FBI), de beschuldigingen van de hand hebben gewezen.

"Het is alsof het licht is aangegaan," zei zij. "Het zijn de sheriffs: dat zijn degenen die deze onderzoeken kunnen doen; dat zijn degenen die wij kunnen vertrouwen; dat zijn degenen aan wie wij informatie kunnen overdragen."

De FBI heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Mack, die in 2011 de constitutional sheriffs association oprichtte, is een voormalig county sheriff in Arizona. Hij was tot 2016 bestuurslid van de Oath Keepers, een anti-regeringsmilitie waarvan verschillende leden beschuldigd worden van het helpen organiseren van de aanslag op het Amerikaanse Capitool op 6 januari. Mack vertelde Reuters dat hij de Oath Keepers verliet toen de organisatie te militant werd, maar extremisme-onderzoekers hebben doorlopende banden gedocumenteerd https://www.irehr.org/2022/07/15/shoulder-to-shoulder-cspoa-and-the-oath-keepers tussen zijn vereniging en de militiegroep.

De coalitie van True the Vote omvat ook een andere rechtse sheriffsgroep, Protect America Now, geleid door Sheriff Mark Lamb van Pinal County, Arizona. Die groep omschrijft zijn missie als "opkomen voor onze grondwet" door te waken tegen overheidsdwang, de rechten van wapenbezitters te beschermen en illegale immigratie een halt toe te roepen.

De ambtenaren van True the Vote beschrijven de coalitie als een veelzijdige inspanning om de sheriffs aan te moedigen om vorderingen wegens verkiezingsfraude in te dienen. Naast subsidies om sheriffs te helpen de dropboxen te bewaken, wil de groep sheriffs "kunstmatige intelligentie" software geven om te helpen bij het analyseren van de video die zij verzamelen. True the Vote is ook van plan hotlines op te zetten om sheriffs te waarschuwen voor verdachte activiteiten bij stembureaus en stembusleveringen.

Het is onduidelijk hoeveel van de sheriffs van de natie zich bij de inspanning zullen aansluiten. De constitutionele sheriffsvereniging maakt geen ledenaantallen bekend; Protect America Now zegt dat het ongeveer 70 sheriffs uit meer dan 30 staten omvat.

Political Research Associates, een linkse denktank die politiek extremisme bestudeert, heeft 136 sheriffs geïdentificeerd die zich aansluiten bij de zogenaamde patriottenbeweging, waartoe constitutionele sheriffs en anderen behoren die anti-regering of extreem-rechtse samenzweringstheorieën omarmen.

De National Sheriffs Association, 's lands belangrijkste beroepsorganisatie voor sheriffs, heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de poging om beschuldigingen van verkiezingsfraude te vervolgen.

Calvin Hayden, sheriff van Johnson County, Kansas, vertelde op de bijeenkomst in Las Vegas dat hij van plan is technologie te gebruiken om zijn onderzoek uit te breiden.

"Wij gaan beginnen met onze geodata," zei Hayden. "Ik twijfel er niet aan dat we dit tot op de bodem zullen uitzoeken."

Hayden is vorig jaar met het onderzoek begonnen, ondanks herhaalde verzekeringen van de verkiezingsfunctionarissen van het graafschap en de staat dat de stemming eerlijk verlopen was. Op de vraag welke bewijzen het onderzoek rechtvaardigden, zei een woordvoerder van het bureau van Hayden, Shelby Colburn, dat het onderzoek gebaseerd was op meer dan 200 tips van kiezers en dat de sheriff binnenkort meer details zou geven.

De inspanningen van Hayden werden geprezen door Mack, die tegen vergaderplatforms zei dat verkiezingsfraude de "grootste zorg" van de constitutionele sheriffvereniging was geworden. Hij zei dat zijn leden in een unieke positie verkeren om de zaak te vervolgen, omdat sheriffs "aan niemand toestemming hoeven te vragen om een onderzoek in te stellen."