De koperwalsdraad werd in de afgelegen Oeigoerse regio Xinjiang in China versnipperd door een tussenpersoon om het moeilijk te onderscheiden van schroot, aldus de bronnen, waardoor zowel exporteurs als importeurs konden profiteren van de verschillen in tarieven voor schroot en nieuw metaal, aldus de bronnen.
De Russische exportheffing op koper in staafvorm was in december 7%, lager dan de heffing van 10% op schroot. De invoer van koper in China wordt belast met 4%, maar er is geen heffing op Russisch schroot.
Er zijn geen wettelijke obstakels die China ervan weerhouden om metaal te kopen van Russische bedrijven die onder Westerse sancties vallen. Maar fabrikanten maken zich zorgen over het verlies van exportactiviteiten naar klanten - waaronder die in de VS en het VK - als bekend is dat zij zaken doen met Russische bedrijven.
De bronnen zeiden dat sommige Chinese bedrijven nieuwe teams hebben opgezet om zich met Rusland-gerelateerde zaken bezig te houden.
De Amerikaanse sancties, gericht op het minimaliseren van de exportinkomsten van Rusland, kunnen ook problemen opleveren bij het verwerken van betalingen in dollars, omdat internationale handel meestal in dollars plaatsvindt.
De verkoop van nieuw metaal vermomd als schroot, die in december begon, wordt weerspiegeld in een discrepantie tussen Chinese en Russische gegevens. Er is geen verschil tussen sancties op koperschroot en op walsdraad.
Uit Chinese douanegegevens blijkt dat China sinds december aanzienlijk meer koperschroot uit Rusland heeft gekocht, terwijl uit Russische cijfers die Reuters van een commerciële dataleverancier heeft gekregen, blijkt dat de hoeveelheid schroot die naar de grootste handelspartner van het land is geëxporteerd, te verwaarlozen is.
In antwoord op een vraag van Reuters over de discrepantie, zei de Russische douane: "De federale douanedienst verstrekt tijdelijk geen gegevens over buitenlandse handel." De dienst stopte met het publiceren van handelsgegevens in april 2022, kort na de inval van Rusland in Oekraïne. Sindsdien vertrouwt de markt op commerciële aanbieders.
Gevraagd naar de handel in koperstaaf aan Chinese bedrijven, zei RCC, of Russian Copper Company, die onderworpen is aan Westerse sancties, dat het alleen producten levert aan Russische bedrijven. Het bedrijf gaf verder geen commentaar.
De Chinese douane in Xinjiang, dat aan Rusland grenst, reageerde niet op een vraag per e-mail en een telefoontje.
China is een belangrijke bestemming geworden voor Russische bedrijven die hun grondstoffen willen exporteren nadat de Verenigde Staten sancties aan Rusland oplegden voor zijn invasie in Oekraïne in februari 2022.
De Verenigde Staten en de Europese Unie hebben ook sancties opgelegd aan Chinese bedrijven voor hun steun aan de oorlogsinspanningen van Rusland in Oekraïne.
DISGUISE
Het versnipperen van nieuw gemaakte walsdraad is een effectieve manier om nieuw materiaal te verhullen dat er heel anders uitziet dan schroot.
De lange, dunne staven nieuw, hoogzuiver koper, die voornamelijk gebruikt worden voor het maken van stroomkabels, worden meestal opgerold om het transport te vergemakkelijken.
Koperschroot is daarentegen een mix van draden, buizen en pijpen die al gebruikt zijn. Voor transport worden ze in stukjes ter grootte van een korrel gehakt, of opgerold en samengeperst zoals pakken noedels.
Het versnipperen is niet opgemerkt omdat China de toegang tot de regio Xinjiang heeft beperkt als reactie op de internationale veroordeling van de onderdrukking van de Oeigoeren, aldus de bronnen.
Afgezien van de financiële stimulans om belastingen te ontduiken, is het versnipperde metaal moeilijker te identificeren en op te sporen - waardoor het gemakkelijker aan Chinese fabrikanten verkocht kan worden.
DE FACTO KOPER STAAF
Volgens een leverancier van commerciële gegevens hebben Chinese bedrijven afgelopen december in totaal vijf keer producten met het label "koper in staafvorm" aangekocht in de fabriek van RCC in de Oeral-regio. De aankopen door een in de Verenigde Arabische Emiraten gevestigde entiteit genaamd Modern Commodity Trading DMCC genereerden volgens de commerciële gegevensleverancier een omzet van ongeveer 65 miljoen dollar.
Het in de VAE gevestigde bedrijf was niet bereikbaar voor commentaar.
Rusland is nooit een belangrijke verkoper van koperafval aan China geweest.
Vanaf december vorig jaar steeg de Chinese import van koperschroot uit Rusland echter aanzienlijk, zo bleek uit douanegegevens.
Het grootste deel daarvan, 97% of 6.434 ton, kwam in december via de Alashankou grens van Xinjiang.
Uit Russische gegevens bleek dat dit niet het geval was en dat het land in dezelfde maand slechts 73 ton koperschroot aan China verkocht.
In 2021 en 2022 werd elke maand gemiddeld 95,3 ton en 125 ton Russisch koperschroot aan China verkocht.
De volumes namen de afgelopen maanden sterk toe, waarbij de maandelijkse import in februari 2024 11.599 ton bereikte.
Douanegegevens over de Chinese invoer van walsdraad zijn niet openbaar.
"Dit schroot uit Rusland is de facto koperwalsdraad, maar het wordt niet als walsdraad aangegeven. Ik kan niet meer details vrijgeven," zei een Chinese productiebron die anoniem wilde blijven. De bron voegde eraan toe dat het materiaal rechtstreeks zou kunnen worden gebruikt door koperfabrikanten in de provincies Jiangsu en Zhejiang.
Terwijl de Russische gegevens een minimale export van schroot lieten zien, was er in december een plotselinge stijging in de export van walsdraad.
Volgens de gegevens leverde Kyshtym Copper Electrolyte Plant JSC, een fabriek die gerund wordt door RCC, in december 8.041 ton koperwalsdraad aan China via Alashankou in Xinjiang, vergeleken met slechts 1.618 ton in november.
"Vanaf vandaag verkoopt de Kyshtym Copper Electrolyte Plant haar producten alleen aan binnenlandse bedrijven," zei de fabriek in Kyshtym in een reactie op vragen van Reuters over haar verkoop aan China.
"We hebben het verdere lot van de producten niet gevolgd, dus ik heb niets toe te voegen aan wat al gezegd is."
