De advocaat van Sam Bankman-Fried drong er dinsdag bij een rechter op aan om een milde straf op te leggen voor de veroordeling van de FTX-oprichter voor het stelen van $8 miljard van klanten van de nu failliete cryptocurrency exchange, met het argument dat klanten het grootste deel van hun fondsen terug zouden krijgen.

De advocaat van Bankman-Fried, Marc Mukasey, vertelde de Amerikaanse districtsrechter Lewis Kaplan in een verklaring dat een straf tussen de 5-1/4 en 6-1/2 jaar een passende gevangenisstraf zou zijn.

Dat is veel minder dan de maximumstraf van 110 jaar die hem te wachten staat nadat een jury hem in november schuldig bevond aan zeven aanklachten wegens fraude en samenzwering, in wat aanklagers een van de grootste financiële fraudes in de Amerikaanse geschiedenis hebben genoemd.

Bankman-Fried pleitte niet schuldig en zal naar verwachting in beroep gaan tegen zijn veroordeling en straf. Hij gaf toe dat hij fouten had gemaakt bij het runnen van FTX, maar getuigde tijdens het proces dat het nooit zijn bedoeling was geweest om geld van klanten te stelen.

Kaplan zal de voormalige miljardair, die volgende week 32 wordt, op 28 maart veroordelen.

De inzending van de advocaat ging vergezeld van brieven ter ondersteuning van Bankman-Fried's ouders, psychiater en anderen.

Zijn ouders, de Stanford hoogleraren in de rechten Joseph Bankman en Barbara Fried, zeiden dat hun zoon niet geïnteresseerd was in materiële rijkdom en hard werkte om klanten weer gezond te maken in de maand tussen de ineenstorting van FTX op de Bahama's in november 2022 en zijn arrestatie op beschuldiging van fraude een maand later.

"Barbara en ik...waren uit de eerste hand getuige van zijn vastberadenheid om geld terug te geven aan de spaarders, lang nadat er een mogelijkheid was dat hij iets van zijn vermogen of rijkdom zou kunnen redden," schreef Bankman.

Mukasey noemde een reeks richtlijnen van 100 jaar, berekend door reclasseringsambtenaren, "barbaars", en zei dat het gedeeltelijk gebaseerd was op een foutieve bewering dat de klanten van FTX miljarden hadden verloren.

Hij wees op de recente verklaring van het failliete bedrijf dat het verwachtte alle klanten volledig terug te betalen om het argument te ondersteunen dat Bankman-Fried niet van plan was om te stelen.

"De veroordeling gaat niet over de vraag of Sam van plan was om het geld terug te betalen. Dat deed hij," schreef Mukasey.

De berekening van de reclasseringsambtenaar is niet bindend voor Kaplan. Het kantoor van de openbare aanklager in Manhattan zal naar verwachting op 15 maart zijn eigen veroordelingsaanbeveling doen.

ELIZABETH HOLMES OF MICHAEL MILKEN?

Bankman-Fried, afgestudeerd aan het Massachusetts Institute of Technology, profiteerde van een hausse in de waarde van digitale activa zoals bitcoin en bereikte een nettowaarde die Forbes Magazine ooit op $26 miljard schatte. Zijn fortuin verdampte in november 2022, toen FTX failliet ging na een golf van opnames door klanten.

Tijdens zijn maandenlange rechtszaak in de federale rechtbank van Manhattan getuigden drie voormalige naaste medewerkers dat Bankman-Fried hen opdracht gaf om te helpen bij het plunderen van FTX-klantenfondsen om verliezen bij zijn Alameda Research hedgefonds te dekken, zelfs terwijl hij zichzelf in het openbaar presenteerde als een verantwoordelijke rentmeester op de volatiele markt voor cryptocurrency.

Aanklagers zeiden dat Bankman-Fried ook fondsen van klanten gebruikte om luxe onroerend goed op de Bahama's te kopen en om te doneren aan Amerikaanse politici die misschien voorstander waren van cryptocurrency-vriendelijke regelgeving.

Bankman-Fried getuigde dat hij zich niet realiseerde hoeveel Alameda verschuldigd was aan FTX tot kort voordat beide failliet gingen.

Mukasey erkende dat de zaak van Bankman-Fried enige gelijkenissen vertoonde met die van Elizabeth Holmes, een andere jonge ondernemer die in 2022 tot 11 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld voor het bedriegen van investeerders in haar nu failliete bloedtest startup Theranos.

Maar hij zei dat Holmes patiënten in gevaar bracht, en stelde dat Bankman-Fried meer gemeen had met Michael Milken - een Wall Street financier die in de jaren '80 bekend stond als de "junk bond koning" die uit de gevangenis werd vrijgelaten na slechts twee jaar van een aanvankelijke straf van 10 jaar te hebben uitgezeten wegens fraude.

"Als Sam dezelfde kans zou krijgen, zou hij zijn leven na de gevangenis wijden aan liefdadigheidswerk," schreef Mukasey.

MOEDER ZEGT DAT ZE VAN PLAATS ZOU WISSELEN

Bankman-Fried zit sinds augustus vast in het Metropolitan Detention Center in Brooklyn, toen Kaplan zijn borgtocht introk nadat hij had vastgesteld dat hij waarschijnlijk met getuigen had geknoeid.

In een brief aan Kaplan schreef Bankman-Fried's psychiater George Lerner dat hij op het autismespectrum zit. Mukasey schreef dat Bankman-Fried moeite heeft om oogcontact te maken en met anderen te communiceren, wat hem kwetsbaar zou kunnen maken in een gevangenisomgeving.

De moeder van Bankman-Fried schreef dat haar zoon de verantwoordelijkheid had genomen voor de fouten die tot de ondergang van FTX leidden en berouw toonde, maar dat ze vreesde voor zijn leven in de gevangenis.

"Zijn vader en ik worden geconfronteerd met de zeer reële mogelijkheid dat we niet lang genoeg zullen leven om hem vrij te zien komen," schreef Fried. "Ik zou graag van plaats met hem wisselen als ik kon."