De regering van Sierra Leone zei eerder dat er doden waren gevallen, maar zei niet hoeveel, toen demonstranten stenen gooiden en banden verbrandden op straat uit frustratie over de verslechterende economische situatie en andere problemen.

Het West-Afrikaanse land, dat te kampen heeft met een stijgende inflatie en een brandstofcrisis, heeft vanaf 15.00 uur plaatselijke tijd (1500 GMT) een landelijk uitgaansverbod ingesteld in een poging het geweld in te dammen.

"Als regering hebben wij de verantwoordelijkheid om elke burger van Sierra Leone te beschermen. Wat vandaag gebeurd is, was betreurenswaardig en zal volledig onderzocht worden," zei president Julius Maada Bio op Twitter.

Naast de drie lichamen in het mortuarium zag een verslaggever van Reuters nog een burgerlijk lichaam op een straat in het oosten van Freetown.

Het hoofd en de woordvoerder van de politie waren niet bereikbaar voor commentaar.

Door Reuters geverifieerde video's op sociale media toonden grote menigten demonstranten en stapels brandende banden in delen van de hoofdstad Freetown. Andere beelden toonden een groep jonge mannen die stenen gooiden op een straat die gevuld was met witachtige rook.

"De mensen zijn boos over het rechtssysteem van het land dat ziekmakend is, de dagelijkse prijsstijgingen en de economische ontberingen," zei Daniel Alpha Kamara, een universiteitsstudent.

Het geweld begon rond 10.30 uur plaatselijke tijd, zei hij, toen hij buiten zijn slaapzaal wolken traangas zag opstijgen.

"Deze gewetenloze individuen zijn begonnen aan een gewelddadig en ongeoorloofd protest dat heeft geleid tot het verlies van levens van onschuldige Sierra Leonezen, waaronder veiligheidspersoneel," zei vice-president Mohamed Juldeh Jalloh in een videotoespraak.

"De regering kondigt hierbij een landelijke avondklok af," zei hij. "De veiligheidssector heeft toestemming gekregen om deze richtlijn volledig te handhaven."

Het regionale politieke en economische blok ECOWAS zei dat het het geweld veroordeelde en riep in een Twitter-post op om "allen de wet en de orde te gehoorzamen en dat de daders van het geweld moeten worden geïdentificeerd en voor de wet gebracht."

De ontevredenheid kookt over om een aantal redenen, waaronder een vermeend gebrek aan steun van de regering voor gewone mensen die het moeilijk hebben, zei Augustine Sorie-Sengbe Marrah, een grondwettelijk advocaat en bestuursactivist.

"Er is weinig empathie geweest van de centrale regering om de mensen aan te moedigen dat zij hen zien lijden, en dat zij begrijpen dat dit moeilijke economische tijden zijn," zei hij tegen Reuters.

De reeds lang bestaande frustratie is ook verergerd door de stijgende prijzen voor basisgoederen in Sierra Leone, waar meer dan de helft van de bevolking van ongeveer 8 miljoen onder de armoedegrens leeft, volgens de Wereldbank.

Eerder op woensdag zei internetobservatorium NetBlocks dat Sierra Leone tijdens de protesten te maken had met een bijna totale internetuitval, waarbij de nationale connectiviteit op 5% van het gewone niveau lag.

Dinsdag heeft de nationale veiligheidscoördinator de strijdkrachten gevraagd bereid te zijn om de politie van 9 tot 12 augustus te ondersteunen, waarbij hij waarschuwde voor een "potentieel onstabiele veiligheidssituatie", volgens een interne brief die op grote schaal online gedeeld is.