In de veiling, die één dag duurt, staat de Amerikaanse private-equitygroep Clayton, Dubilier and Rice (CD&R) tegenover een consortium onder leiding van Fortress Investment Group, dat eigendom is van Softbank.

CD&R, wiens bod van 285 pence per aandeel in augustus door de raad van bestuur van Morrisons werd aanbevolen, wordt geadviseerd door Terry Leahy, een voormalige CEO van de grootste Britse supermarktketen Tesco.

Morrisons, gevestigd in Bradford, Noord-Engeland, begon in 1899 als een handelaar in eieren en boter. Het bedrijf bracht zijn aandelen in 1967 naar de beurs en is de op drie na grootste kruidenier van Groot-Brittannië, na marktleider Tesco, Sainsbury's en Asda.

De strijd om Morrisons is de meest in het oog springende van een reeks biedingen op Britse bedrijven dit jaar en weerspiegelt de honger van private equity naar kasstroom genererende activa.

Het Takeover Panel, dat het proces voor fusies en overnames in Groot-Brittannië regelt, is overgegaan tot een veiling omdat geen van beide bieders zijn bod definitief heeft verklaard.

De wedstrijd zal uit maximaal vijf ronden bestaan.

In de eerste ronde kan elk van beide bieders zijn bod verhogen. Doet geen van beide dat, dan wint het bestaande overeengekomen bod van CD&R.

Indien in de eerste ronde een hoger bod wordt uitgebracht, kan de andere bieder in drie volgende ronden zijn eigen bod verhogen.

Indien er dan nog steeds geen winnaar is, mogen beide bieders in een vijfde en laatste ronde een verhoogd bod uitbrengen.

Om een gelijkspel te voorkomen moet Fortress in de vijfde ronde een even aantal pence bieden, terwijl CD&R een oneven aantal pence moet bieden.

De jury zal een verklaring afleggen zodra de veiling is afgerond en hoewel Morrisons dan tot dinsdag de tijd heeft om een aanbeveling te doen, zou het bedrijf zaterdag al een verklaring kunnen afleggen nadat de raad van bestuur is bijeengekomen.

Het aandeel Morrisons sloot vrijdag op 297 pence, wat aangeeft dat beleggers een hoger bod verwachten.

Zowel CD&R als Fortress hebben toegezegd het hoofdkantoor van Morrisons in Bradford en het bestaande managementteam onder leiding van CEO David Potts te behouden, de strategie van Morrisons uit te voeren, het eigen winkelbezit niet te verkopen en de salarissen van het personeel te handhaven.

De toezeggingen zijn echter niet juridisch bindend.