De verwachtingen voor de tweejaarlijkse bijeenkomst zijn bescheiden, temidden van de toenemende minachting voor de handelsregels nu het bijna 30 jaar oude orgaan worstelt met wereldwijde geopolitieke spanningen en het risico dat de wereldhandel uit elkaar valt.

De bijeenkomst begon met de toetreding van Oost-Timor en de Comoren - de eerste landen die dat sinds 2016 deden. De onderhandelingen op dinsdag beginnen met visserij, hoewel de Indiase minister van Handel, die wordt gezien als de grootste dwarsligger in de wereldwijde handelsbesprekingen, nog niet is gearriveerd.

Hier volgt een overzicht van de belangrijkste onderwerpen die op de conferentie aan bod komen:

HERVORM

De WTO probeert een pakket hervormingen af te ronden om de manier waarop zij handelsgeschillen beoordeelt aan te pakken.

Haar hoogste gerechtshof ligt al vier jaar stil vanwege het verzet van de VS tegen de benoeming van nieuwe rechters, waardoor handelsgeschillen ter waarde van miljarden dollars onopgelost blijven.

Een ontwerpvoorstel wordt gezien als de laatste kans voor de WTO om het systeem te repareren, maar tot nu toe is in de voorstellen niet vermeld hoe de rechtbank opnieuw kan worden opgestart omdat er geen consensus is en er obstakels in overvloed zijn.

Ngozi Okonjo-Iweala, directeur-generaal van de WTO, prees de vooruitgang in de gesprekken, maar leek de kans op een overeenkomst tijdens de bijeenkomst in Abu Dhabi uit te sluiten. "We zijn er nog niet," zei ze.

Op dit moment kunnen landen nog steeds klachten indienen bij een lager orgaan, maar als ze de bevindingen van dat orgaan niet accepteren, belandt de zaak in het juridische voorportaal waar nu zo'n 30 onopgeloste beroepen liggen.

VISSERIJ

Milieubeschermers zeggen dat het schrappen van miljarden dollars aan subsidies die niet-duurzame visvangst bevorderen, het allerbelangrijkste is wat landen kunnen doen om de afnemende visbestanden te helpen omkeren.

Tijdens de laatste ministeriële bijeenkomst in Genève in 2022 bereikten de landen een overeenkomst over het verbieden van sommige subsidies, waaronder die voor illegale visserij en bestanden op volle zee.

Maar de onderhandelaars lieten de neteligste subsidiekwesties - die bijdragen aan overcapaciteit en overbevissing - onopgelost. "Het zal pijn doen als je moet bezuinigen, maar ik denk dat er hoop is," zei Anna Holl, Global Lead van het Wereld Natuur Fonds bij de WTO-onderhandelingen.

Een van de resterende uitdagingen is om precies te bepalen wie gebonden is aan de strengste regels in een tweeledig systeem.

Veel landen, zoals India, lobbyen voor uitzonderingen op de WTO-regels die ontwikkelingslanden enkele uitzonderingen toestaan. Een andere openstaande vraag is of China, 's werelds grootste subsidieverstrekker, deze behandeling zal aanvragen.

Meer dan 200 wetenschappers hebben er bij de onderhandelaars op aangedrongen om de besprekingen, die in het begin van de jaren 2000 begonnen, af te ronden.

WTO-functionarissen hopen dat het eerste deel van de overeenkomst binnenkort door tweederde van de 164 WTO-leden wordt goedgekeurd en van kracht wordt. Tot nu toe hebben meer dan 70 leden de overeenkomst ondertekend.

E-COMMERCE

De WTO-leden zijn het er momenteel niet over eens of ze het feitelijke verbod op de toepassing van rechten op elektronische transmissies moeten verlengen. Het moratorium, dat sinds 1998 van kracht is, loopt dit jaar af als er geen overeenstemming wordt bereikt.

Analisten zeggen dat dit ertoe zou kunnen leiden dat landen douanerechten gaan heffen op zaken zoals het downloaden van films, een maatregel waar de zakelijke lobby's sterk tegen zijn.

De Nieuw-Zeelandse minister van Handel Todd McClay, die de besprekingen faciliteert, vertelde aan verslaggevers dat hij "een positief gevoel" had dat de tegenstand van een handvol landen, waaronder India en Indonesië, overwonnen kon worden.

"Er zijn een of twee gebieden die hardnekkig en lastig blijven, maar we hebben een route uitgestippeld om die te bespreken."

LANDBOUW

Volgens Edwini Kessie, directeur van de landbouw- en grondstoffendivisie van de WTO, worden er geen besluiten verwacht over landbouw. "Op dit moment liggen de standpunten te ver uit elkaar. Ik denk niet dat de leden tijdens deze bijeenkomst definitieve besluiten over de onderhandelingen verwachten," zei hij tijdens een briefing op 26 februari.

Hij voegde eraan toe dat de WTO-leden het eens willen worden over een werkplan dat hen naar de volgende ministeriële vergadering brengt.

De meest verhitte discussies gingen over een verzoek van India en een coalitie van ontwikkelingslanden om een op zichzelf staande permanente ontheffing van de WTO-regels die momenteel binnenlandse landbouwsubsidies op voedselproducten, waaronder rijst, beperken.

Kessie voegde eraan toe dat hij niet dacht dat India zijn standpunt had gewijzigd in reactie op de laatste boerenprotesten in het land, slechts enkele maanden voor de algemene verkiezingen.

Critici uit ontwikkelde landen, waaronder de Verenigde Staten, zeggen dat de onderhandelingen over de WTO-regels voor subsidies niet geïsoleerd kunnen worden gevoerd. Gerelateerde onderwerpen zijn onder andere het verminderen van binnenlandse steun aan de landbouwsector en het verbeteren van de markttoegang door het toepassen van piektarieven of tariefcontingenten.

INVESTERINGSOVEREENKOMST

Ongeveer 125 lidstaten hebben ingestemd met een overeenkomst om de bureaucratie te vereenvoudigen, het investeringsklimaat te verbeteren en directe buitenlandse investeringen aan te moedigen.

Alle leden moeten er nu mee instemmen om de Overeenkomst inzake Investeringsfacilitering voor Ontwikkeling (IFD) op te nemen in de juridische architectuur van de WTO, een stap die nodig is om ervoor te zorgen dat de organisatie middelen kan leveren om toezicht te houden op de naleving.

Maar een consensus tijdens de vergadering is niet gegarandeerd en sommige landen hebben zich uitgesproken tegen kleinere onderhandelingsgroepen. "Het zou wel eens hobbelig kunnen worden," zei een handelsafgevaardigde.