China, dat Taiwan als zijn eigen grondgebied claimt en Lai herhaaldelijk als separatist heeft bestempeld, hield zaterdag, de dag na zijn terugkeer, oefeningen rond Taiwan, maar op een veel kleinere schaal dan eerdere oorlogsoefeningen in april en augustus vorig jaar uit protest tegen de betrokkenheid tussen Taiwan en de VS.
China heeft vooral een hekel aan Lai, de koploper in de peilingen voor de presidentsverkiezingen van januari, vanwege zijn eerdere opmerkingen dat hij een "voorvechter van Taiwanese onafhankelijkheid" zou zijn.
Maar Lai heeft tijdens zijn bezoek geen hoge Amerikaanse ambtenaren of wetgevers ontmoet, behalve het hoofd van het onofficiële Amerikaanse orgaan dat zich bezighoudt met de Taiwanese banden van het land. In zijn openbare toespraken sprak hij over vrede en dialoog, hoewel hij ook zei dat Taiwan niet zou terugkrabbelen als het bedreigd werd.
"Het Volksbevrijdingsleger kon geen excuus vinden om een grote ophef te maken," zei Ma Chen-kun, een Chinese militaire expert aan de Nationale Defensie Universiteit van Taiwan. "Deze oefeningen waren een hoop gedonder, maar minder regen."
Er was geen sprake van levend vuur, in tegenstelling tot afgelopen augustus toen China raketten boven Taiwan afvuurde, de oefening duurde slechts één dag en kreeg geen naam, in tegenstelling tot die van april, hoewel Chinese staatsmedia zaterdag een reeks persoonlijke aanvallen op Lai lanceerden, waarbij ze hem onder andere een "leugenaar" noemden.
Het Taiwanese ministerie van Defensie zei maandagochtend in zijn dagelijkse rapport over de Chinese bewegingen in de afgelopen 24 uur dat er in die periode geen Chinese militaire vliegtuigen de Straat van Taiwan waren binnengevlogen.
Zowel Taiwan als de Verenigde Staten hadden geprobeerd om Lai's bezoek aan de VS low key te houden, door het officieel te beschrijven als een tussenstop op weg van en naar Paraguay en door te zeggen dat het al tientallen jaren routine is voor Taiwanese presidenten om tijdens buitenlandse reizen door de Verenigde Staten te reizen, daarom zou China het bezoek niet moeten gebruiken als een "voorwendsel" voor militaire oefeningen.
GEEN VERRASSINGEN
Lo Chih-cheng, een hooggeplaatst wetslid voor de regerende Democratische Progressieve Partij, zei dat Lai's reis ook te maken had met het bredere proces om hem aan de Verenigde Staten te laten zien als een stabiele en betrouwbare leider.
"Misschien denkt u dat de transits een beetje saai of eenvoudig waren, maar er waren ook geen verrassingen," zei Lo.
Uit een opiniepeiling die maandag door de Taiwanese Public Opinion Foundation werd gepubliceerd, bleek dat Lai zijn voorsprong op zijn naaste concurrent voor de volgende president van Taiwan, de voormalige burgemeester van Taipei, Ko Wen-je, heeft vergroot.
De reactie van China zou gematigd kunnen zijn, aangezien het bezoek plaatsvond tegen de achtergrond van pogingen van zowel Beijing als Washington om de betrekkingen te verbeteren, wat later dit jaar een bezoek van president Xi Jinping aan de Verenigde Staten voor een topontmoeting over Azië en de Stille Oceaan zou kunnen inhouden.
China zou ook andere handelsgerelateerde stappen kunnen nemen om Taiwan te straffen, nadat het eerder de invoer van Taiwanese fruit en vis heeft stopgezet. Maandag schortte China de invoer van Taiwanese mango's op vanwege een ongedierteprobleem.
Maar China heeft ook zijn eigen binnenlandse problemen, niet in het minst economische zoals een crisis op de vastgoedmarkt, en dreigen met een oorlog met Taiwan zal dat niet helpen, zei Fan Shih-ping, een professor aan het Graduate Institute of Political Science van de National Taiwan Normal University.
"Lawaai over het bereiken van een eenwording door middel van geweld is negatief voor Chinese consumenten. Wie wil er geld uitgeven als er oorlog uitbreekt?" zei hij.
