De Suiso Frontier, gebouwd door het Japanse Kawasaki Heavy Industries (KHI), is deze week vanuit Kobe in Australië aangekomen, na een langere reis dan de verwachte 16 dagen omdat het schip slecht weer en ruwe zee ontweek, zei een woordvoerder van de Hydrogen Energy Supply Chain (HESC) venture. Het is de bedoeling dat het schip over ongeveer een week naar Japan terugkeert.

HESC, dat door KHI wordt geleid, is een project van 500 miljoen A$ (360 miljoen $) voor het omzetten van steenkool in waterstof, dat door Japan en Australië wordt gesteund als een manier om op schonere energie over te schakelen en de koolstofuitstoot te verminderen.

Waterstof, dat wordt gezien als een manier om industrieën die afhankelijk zijn van steenkool, gas en olie koolstofvrij te maken, is essentieel voor het doel van Japan om tegen 2050 een netto-nul-uitstoot te bereiken. Australië streeft ernaar een belangrijke exporteur van de brandstof te worden.

De Australische regering heeft vrijdag nog eens A$ 7,5 miljoen toegezegd voor de precommerciële fase van HESC (A$ 184 miljoen), en A$ 20 miljoen voor het testen van een project voor het opvangen en opslaan van koolstofdioxide die vrijkomt bij het koolwaterstofproces om een koolstofneutraal product te creëren.

Vorig jaar is HESC begonnen met het winnen van 70 kg waterstof per dag uit bruinkool in de Latrobe Valley, ongeveer 135 km (84 mijl) ten oosten van Melbourne, waar bruinkoolmijnen lange tijd enkele van de meest vervuilende elektriciteitscentrales van Australië van brandstof hebben voorzien.

De waterstof wordt geproduceerd door steenkool onder hoge hitte en druk te laten reageren met zuurstof en stoom. Het wordt dan per vrachtwagen naar een haven gebracht waar het wordt afgekoeld tot min 253 graden Celsius (min 423 Fahrenheit), waardoor het vloeibaar wordt voor uitvoer.

De partners willen tot 225.000 ton waterstof per jaar produceren.

Zij zullen tegen 2025 een definitieve investeringsbeslissing moeten nemen, waarbij Australië tegen landen in het Midden-Oosten en elders moet wedijveren om koolstofneutrale waterstof te produceren, zei Jeremy Stone, directeur van J-Power, een van de HESC-partners.

Partners in het project zijn onder meer Japan's Electric Power Development Co, Iwatani Corp, Marubeni Corp, Sumitomo Corp en Australië's AGL Energy Ltd, waarvan de mijn de bruinkool levert.

($1 = 1,3906 Australische dollar)