APB RESOURCES 
De haven aan de Golfkust is in de race voor een bedrag van 1 miljard dollar dat beschikbaar is onder de 2021 Infrastructure Investment and Jobs Act van president Joe Biden om een regionaal knooppunt te creëren voor de productie van waterstof, een brandstof met een lage uitstoot die gemaakt wordt door water te elektrolyseren en die kan helpen om industrieën en transport die veel uitstoten koolstofvrij te maken.
Voor een waterstofhub is toegang tot miljoenen liters water nodig - een uitdaging in Corpus Christi, dat te kampen heeft met een meerjarige droogte. Hoewel plaatselijke functionarissen zeggen dat ze dat water kunnen leveren door een zeewaterontziltingsinstallatie te bouwen, staan milieugroeperingen en sommige plaatselijke inwoners en wetgevers in de rij om zich te verzetten tegen ontziltingslocaties.
"Het heeft geen zin om een zogenaamde schone energiebron te creëren die op zijn beurt een heel ecosysteem vernietigt, andere economieën bedreigt die afhankelijk zijn van een gezond baaienstelsel, en de watervoorziening voor de inwoners inpikt," schreef de Coastal Alliance to Protect the Environment, een Corpus Christi-activistengroep, in een brief aan de Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm, die gedeeld werd met Reuters.
Reuters interviewde zes onderzoekers die waterstof als groene energie bestuderen en had exclusieve toegang tot een analyse van het adviesbureau Rystad Energy waaruit bleek dat de visie van de regering Biden op koolstofarme waterstof op een uitdaging kan stuiten die zelf door de klimaatverandering verergerd wordt: waterschaarste.
Voor de productie van waterstof zijn enorme hoeveelheden zoet water nodig in een wereld die steeds meer te lijden heeft onder door het klimaat veroorzaakte droogte.
Negen van de 33 projecten op de shortlist van het Ministerie van Energie voor de waterstofknooppunten bevinden zich in regio's met grote waterschaarste, volgens de gegevens van Rystad.
Deze locaties omvatten Zuid-Californië, Colorado, Kansas en New Mexico en Texas. Wereldwijd is het beeld nog slechter, met meer dan 70% van de voorgestelde groene waterstofprojecten in regio's met veel water, zoals het Midden-Oosten.
"De meeste geplande groene waterstofprojecten in de wereld zullen worden uitgevoerd in regio's met watertekorten," zei Minh Khoi Le, analist voor hernieuwbare energie bij Rystad, eraan toevoegend dat dit de vraag naar meer ontziltingsinstallaties zou doen toenemen.
De regering Biden biedt bedrijven tot $100 miljard aan belastingkredieten en regio's tot $7 miljard aan subsidies om waterstofknooppunten uit te bouwen om het doel te bereiken om tegen 2050 50 miljoen ton schone waterstofbrandstof te produceren.
Het DOE zal de hubs in september aankondigen.
Het DOE weigerde commentaar te geven op de Corpus Christi of andere waterstof-hubaanvragen, maar wees Reuters op de financieringsaankondiging van het agentschap, waarin "erkend wordt dat het waterverbruik voor H2Hubs extra druk kan leggen op regionale waterbronnen".
Radhika Fox, Assistant Administrator for Water van het U.S. Environmental Protection Agency, vertelde Reuters dat "meer watersystemen ontzilting overwegen nu bronwater schaarser wordt en de behandelingstechnologie verbetert", maar gaf geen commentaar op Corpus Christi.
Peter Zanoni, de stadsmanager van Corpus Christi, zei dat het waterstofproject, als het wordt goedgekeurd, zo goed als de invoering van zeewaterontzilting vereist.
Zelfs met ongeveer 100 miljoen gallons grondwatervoorraad per dag, heeft de stad te maken met droogte en beperkt het gebruik van sproeiers en irrigatie tot één keer per week, volgens het noodplan voor droogte.
De stad is gecontracteerd om tot 25 miljoen gallons water per dag te leveren aan grote industriële gebruikers ExxonMobil en Saudi Arabia's Basic Industries Corporation, aldus Zanoni, en verwacht minstens een half dozijn groene waterstofproducenten te ontvangen op de hub, die elk ongeveer 3 tot 4 miljoen gallons zoet water per dag nodig hebben.
Hij zei dat de stad van plan is om minstens 70 miljoen liter water per dag aan capaciteit toe te voegen, waaronder minstens 30 miljoen uit de voorgestelde zeewaterontziltingsinstallatie. "Die droogtebestendige bron is echt aantrekkelijk voor ons," zei Zanoni.
WATEROORLOGEN
Hoewel de Verenigde Staten honderden ontziltingsinstallaties verspreid over het land heeft om licht brakke binnenlandse waterbronnen te behandelen, brengt het omzetten van ultrazout oceaanwater in zoet water grotere risico's met zich mee, zeggen sommige waterexperts.
Het pompen van het zilte bijproduct van ontzilting in de baai van Corpus Christi zou de visserij-industrie ongeveer 6 miljoen dollar per jaar kunnen kosten door het doden van vissoorten zoals garnalen en Atlantische kroepoek, volgens Paul Montagna van de Texas A&M University-Corpus Christi, een leerstoel aan het Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies.
En zeewaterontziltingsinstallaties zijn energie-intensief en duur om te bouwen en te onderhouden, zeggen energie-experts. De Poseidon-installatie in de buurt van San Diego, Californië - de grootste zeewaterontziltingsinstallatie op het westelijk halfrond - kostte meer dan $1 miljard om te bouwen en vereist bijna $275 miljoen aan upgrades om te voldoen aan bijgewerkte staatsregels ter bescherming van zeeleven dat in de inlaatpijpen kan worden gezogen of kan worden aangetast door de zilte lozing van de installatie.
In maart kwam de EPA met een lening van $170 miljoen om de prijspieken voor lokale consumenten te compenseren.
Corpus Christi stelde in 2017 voor het eerst ontzilting van zeewater voor om de snel groeiende energie- en petrochemische industrie te bevoorraden.
De stad heeft geworsteld met het verkrijgen van federale milieuvergunningen en lokale steun.
De EPA zei in januari dat ze een door de staat afgegeven vergunning voor de lozing van verontreinigende stoffen voor een van de voorgestelde ontziltingsinstallaties op Harbor Island niet zal erkennen totdat Texaanse regelgevende instanties een grondiger milieueffectbeoordeling hebben uitgevoerd van het grondwatergebruik en de inspanningen om het water te behouden.
In een brief aan de Texas Commission on Environmental Quality in september zei de EPA "bezorgd te blijven over de rapportage- en monitoringvereisten voor totaal opgeloste vaste stoffen, chloriden en sulfaten".
In oktober diende een plaatselijke bewonersvereniging uit de wijk Hillcrest, een overwegend zwart gebied waar al raffinaderijen zijn gevestigd, een klacht in bij de Civil Rights Act met de mededeling dat de voorgestelde Inner Harbor ontziltingsinstallatie de vervuiling zou verergeren.
De stad is op zoek naar wettelijke goedkeuring voor drie andere ontziltingslocaties.
Errol Summerlin, oprichter van de plaatselijke milieugroep CAPE, zei dat de milieukosten van zeewaterontzilting te hoog zijn, zelfs als het een koolstofarme brandstof is.
"Dit plan zou een ecosysteem vernietigen om een onbewezen oplossing voor de wereldwijde klimaatcrisis te creëren," zei hij tegen Reuters.
Brandon Marks, een regionale campagnevoerder voor de Texas Campaign for the Environment, zei dat zware industriële gebruikers, en niet de inwoners, het meeste te winnen hebben bij de voorgestelde ontziltingsinstallaties.
In een rapport dat in november werd uitgebracht door adviesbureau Autocase Economic Advisory staat dat in de afgelopen tien jaar bijna 70% van de toename van het watergebruik in de omgeving van Corpus Christi afkomstig was van industriële gebruikers, vergeleken met iets minder dan 6% van huishoudens, commercieel gebruik, brandbeveiliging, openbare recreatie en sanitaire voorzieningen.
"De hele reden waarom ze dit water nastreven is om ongeremde groei mogelijk te maken, wat niet alleen schadelijk zou zijn voor de baai, maar ook voor de gemeenschappen in het baai gebied," zei Marks.
Charles Zahn, voorzitter van de haven van Corpus Christi en een groot voorstander van ontzilting, zei dat ontziltingsinstallaties een zegen voor de regio zouden kunnen zijn en zelfs de mogelijkheid zouden kunnen bieden om water aan de stad San Antonio te verkopen als er een overschot zou zijn.
"We hebben ontzilting nodig om industrie binnen te halen die banen oplevert en onze belastingbasis vergroot," zei hij. "Ik denk dat water waarschijnlijk het belangrijkste probleem in Texas is en wij hebben de mogelijkheid om Texas te helpen." (Verslaggeving door Valerie Volcovici; Bewerking door Richard Valdmanis en Suzanne Goldenberg)
