Orcels openheid voor fusies en overnames betekent een duidelijke verandering ten opzichte van zijn voorganger, Jean Pierre Mustier, net als zijn belofte om de kredietactiviteiten van UniCredit nieuw leven in te blazen door het risicomijdende beleid te laten varen waarvoor de Franse bankier had gekozen.

In het eerste kwartaal werd een daling van de rente-inkomsten met 13% op jaarbasis ruimschoots gecompenseerd door sterke handelswinsten, aantrekkende provisies en krimpende voorzieningen voor kredietverliezen, waardoor UniCredit net als andere Europese rivalen de winstverwachtingen kon overtreffen.

Maar Orcel, die in april de leiding overnam na het vertrek van Mustier in een strategische botsing met de directie, waarschuwde dat de zwakte in de kredietverlening de komende kwartalen zou doorwegen.

"Het zal tijd kosten om de activiteiten nieuw leven in te blazen en te versterken, om van een periode van actieve bezuinigingen over te gaan naar een periode van gedisciplineerde winstgevende groei en gezonde autonome kapitaalgeneratie", aldus Orcel.

"Wat fusies en overnames betreft", voegde hij eraan toe, "dat is geen doel op zich, maar ik zie het wel als een versneller en een potentiële verbeteraar van ons strategisch resultaat," mits in het belang van de aandeelhouders en met lage uitvoeringsrisico's.

UniCredit moet nieuwe inkomstenbronnen vinden nadat Mustier 15 miljard euro (18 miljard dollar) aan activa heeft afgestoten, waaronder enkele winstgevende bedrijfsonderdelen, om de balans van de bank te herstellen.

De taak is toevertrouwd aan de 57-jarige Italiaanse bankier, wiens drie decennia in investment banking, eerst bij Merrill Lynch en daarna bij UBS, hem tot een van Europa's meest prominente dealmakers hebben gemaakt.

UniCredit heeft Orcel in dienst genomen nadat concurrent Intesa Sanpaolo vorig jaar het startschot gaf voor een nieuwe consolidatieronde in Italië door rivaal UBI in te lijven en een vijfde van de Italiaanse markt in handen te krijgen.

UniCredit is de enige bank in Italië die door de toezichthouders als wereldwijd systeemrelevant wordt beschouwd, en zou zich daarom tot Europa kunnen wenden voor het sluiten van overeenkomsten, aldus analisten.

Maar Orcel heeft ook opties in zijn thuisland, waar de regering fusies aanmoedigt om het staatsbedrijf Monte dei Paschi van de hand te doen.

Orcel, die bezig is met een herziening van de topstructuur van de bank, zei dat hij de strategie in de tweede helft van het jaar aan investeerders zou presenteren.

"Orcel voegde eraan toe dat het strikte kredietbeleid van UniCredit de uitdaging voor de marges als gevolg van de negatieve rentetarieven had verergerd.

Stefano Porro, financieel directeur, zei dat UniCredit "haar risicobereidheid zal normaliseren" naarmate het post-pandemische herstel doorzet en meer leningen zal verstrekken in alle landen waar zij actief is.

Mede dankzij de krimpende activa steeg de kernkapitaalratio van UniCredit in het eerste kwartaal tot 15,9%. De inkomsten stegen met 7% j-o-j door de upfront fees en de sterke handelswinsten.

De winst over het eerste kwartaal kwam uit op 887 miljoen euro, meer dan twee keer zoveel als de gemiddelde analistenraming van 396 miljoen euro.

Concurrenten Société Générale en ING overtroffen donderdag eveneens de verwachtingen.

De bank verlaagde haar vooruitzichten voor de inkomsten in 2021, maar bevestigde in grote lijnen haar winstdoelstelling voor het jaar, geholpen door lager dan verwachte kredietverliezen.

Aandelen in UniCredit stegen met 5% tegen 1342 GMT, in tegenstelling tot een vlakke Europese sector. Onder druk van vragen over de winstgevendheid en de strategie, heeft UniCredit dit jaar minder goed gepresteerd dan de 25% rally in Europese banken.

Na vorig jaar 2,2 miljard euro opzij te hebben gezet voor door COVID veroorzaakte kredietverliezen, boekte UniCredit in het afgelopen kwartaal slechts 167 miljoen euro aan voorzieningen voor kredietverliezen, een derde van wat analisten hadden verwacht.

Verliezen op leningen ter waarde van 1,3 miljard euro hadden bijgedragen aan een nettoverlies van 2,7 miljard euro bij UniCredit in het eerste kwartaal van 2020, toen ook de kosten voor het ontslaan van personeel en het verkleinen van het belang in de Turkse kredietverstrekker Yapi Kredi zwaar wogen. ($1 = 0,8331 euro)

($1 = 0,8304 euro)