BANCO SANTANDER, S.A. 
Beide hebben hun wortels in 1857 en naburige Noord-Spaanse steden, maar Santander heeft zich ontpopt als de dominante bank in Spanje met meer dan twee keer zoveel activa als BBVA en, tot voor kort, een veel grotere marktkapitalisatie.
Maar de kloof is kleiner geworden, van 20 miljard euro (22 miljard dollar) drie jaar geleden tot ongeveer 5,5 miljard euro, wat vragen oproept over wie de juiste strategie heeft.
De verschuiving weerspiegelt hoe beleggers banken belonen die meer van hun oplevende winsten delen dan banken die prioriteit geven aan investeringen in toekomstige groei, evenals banken die de juiste gok hebben genomen buiten het trager groeiende Europa.
De aandelen van BBVA, die ongeveer 64 miljard euro waard is in vergelijking met de marktwaarde van Santander van 69,5 miljard euro, zijn gestimuleerd door haar dochteronderneming in Mexico, die ongeveer een kwart van de retailmarkt in handen heeft.
"BBVA heeft in Mexico een van de beste retailbankfranchises in een opkomende markt en BBVA doet het zelfs beter dan Santander in Brazilië," zegt Enrique Quemada, voorzitter van investeringsbank ONEtoONE Corporate Finance Group.
Beleggers hebben BBVA ook beloond voor het besluit om in november 2020 uit de Verenigde Staten te stappen om zich te richten op het overhandigen van meer geld aan aandeelhouders, zo vertelden analisten en beleggers aan Reuters.
"Voor groei, winstgevendheid ... groeiende dividenden en aandeleninkoop blijft de markt ons belonen," vertelde BBVA-voorzitter Carlos Torres deze maand aan aandeelhouders.
Torres is voorzitter sinds eind 2018, toen Onur Genç CEO werd van BBVA.
Sinds 2021 heeft BBVA 13,19 miljard euro uitgekeerd aan aandeelhouders, inclusief buitengewone terugkoop van 4,16 miljard euro. Dit komt overeen met 20,6% van de huidige marktwaardering, zo blijkt uit berekeningen van Reuters.
Een voorzichtiger aanpak van uitkeringen onder Santander Executive Chair Ana Botin, dalende winstgevendheid in Brazilië en wisselende resultaten in enkele van de 10 belangrijkste markten hebben de aandelen van de grotere bank gehinderd, aldus analisten en beleggers.
Botin, wiens vader Emilio eerder Santander leidde, bekleedt deze functie sinds zijn dood in september 2014.
Santander, dat in tegenstelling tot BBVA geen buitengewone terugkopen doet, heeft 12,8 miljard euro uitgekeerd, 18,4% van haar marktkapitalisatie, zo blijkt uit berekeningen van Reuters.
De focus op het uitkeren van kapitaal heeft aandelen van andere Europese banken, zoals het Italiaanse UniCredit, een impuls gegeven, terwijl aandelen met een minder genereus uitkeringsbeleid, waaronder Santander en BNP Paribas, achterbleven.
De Chief Financial Officer van Santander, Jose Garcia Cantera, vertelde aan Reuters dat de voorkeur van beleggers voor uitbetalingen vandaag tijdens een periode van hoge rentetarieven in plaats van zwaar verdisconteerde toekomstige winsten niet zal blijven duren als de rente daalt.
"Toekomstige groei zal meer gewaardeerd worden ... We beginnen daar de eerste tekenen van te zien," zei Cantera.
BBVA gaf geen commentaar.
MEER GEDIVERSIFIEERD
Hoewel BBVA qua reikwijdte en schaal niet kan concurreren met Santander, worden haar aandelen verhandeld tegen meer dan 1,2 keer de boekwaarde dankzij een sprong van 32,5% tot nu toe in 2024.
De aandelen van Santander zijn in dezelfde periode met 15,5% gestegen, maar worden verhandeld tegen iets meer dan 0,7 keer de boekwaarde, in het onderste derde deel van de grote Europese banken, zo blijkt uit gegevens van LSEG.
"Voor Santander heb je zoveel bewegende delen ... je hebt veel sterren nodig die op één lijn staan," zei de Londense Berenberg-analist Michael Christodoulou, die verwacht dat het bedrijf zal profiteren nu de dalende rente de zorgen over de kwaliteit van de activa vermindert, inclusief in Brazilië.
Christodoulou heeft een 'houden' advies voor beide banken.
Of de aandelen van BBVA hun momentum behouden, zal evenzeer afhangen van de kapitaalopbrengsten als van de vraag of het bedrijf zijn financiële doelstellingen in zijn kernmarkten in Mexico en Spanje kan halen, gezien zijn grotere blootstelling aan minder landen dan Santander.
BBVA boekt meer dan twee derde van zijn winst in opkomende markten en herinvesteert in minder bedrijven dan Santander.
BBVA verwacht een rendement op het tastbaar eigen vermogen (ROTE), een maatstaf voor winstgevendheid, van 17% tot 20% in 2024, tegen 17% in 2023, terwijl Santander mikt op een ROTE van 16% in 2024, tegen 15,06% vorig jaar.
Analisten van broker Alantra verwachten dat Santander op de middellange tot lange termijn zal profiteren van kostenbesparingen door de uitrol van wereldwijde eenheden en een snellere winstgroei zal realiseren.
Zij voorspellen ook een verbetering van de prestaties van Santander's autoleningen in Europa en de VS.
Andere analisten zeggen echter dat Santander de winstgevendheid in Brazilië moet verbeteren en voegen eraan toe dat de uitbreidingsplannen in de V.S. vruchten moeten afwerpen na een daling van de nettowinst in 2023 met 48%.
Om BBVA op afstand te houden, zou Santander agressiever moeten worden op het gebied van buybacks, aldus Carlos Peixoto, analist bij Caixabank: "maar op dit moment zijn ze niet in een positie om dat te doen."
Santander's core Tier 1 volledig geladen kapitaalratio, de strengste maatstaf voor solvabiliteit, stond eind vorig jaar op 12,26%, vergeleken met 12,67% voor BBVA.
Op 22 maart zei Santander dat het verwacht meer dan 6 miljard euro aan dividenden en inkoop van gewone aandelen te betalen tegen de resultaten van 2024 in het kader van haar beleid om de helft van de winst aan de aandeelhouders uit te keren.
De strategie van Santander om te investeren in een meer gediversifieerde reeks bedrijven zal na verloop van tijd beloond worden, zei Cantera.
"Als de zaken omdraaien en de markt groei meer begint te waarderen, zullen de banken die niet voor de toekomst hebben geïnvesteerd in het nadeel zijn," voegde hij eraan toe. ($1 = 0,9245 euro)
