Maar satellietbeelden en foto's laten zien dat het Chinese schip de olie vier maanden eerder had geladen in Venezuela, een OPEC-land in Zuid-Amerika dat onder Amerikaanse oliesancties valt.

De Young Yong is één van de drie door Reuters geïdentificeerde schepen die gecharterd werden door weinig bekende bedrijven om Venezolaanse olie te exporteren en die valse documenten gebruikten om de herkomst te verbergen, volgens scheepsdocumenten en 11 bronnen met kennis van de handel. Twee van deze tankers, waaronder de Young Yong, werden deze maand door de Amerikaanse autoriteiten aangewezen voor het overtreden van sancties tegen Iran, één van Venezuela's naaste bondgenoten.

Zes scheepvaart- en oliehandelspecialisten vertelden Reuters dat het gebruik van valse documenten om ladingen te verbergen die afkomstig zijn uit landen waarvoor sancties gelden, waaronder Venezuela en Iran, de nalevingsrisico's voor olie- en handelsbedrijven heeft verhoogd, te midden van een proliferatie van internationale sancties. "Het wordt nu duidelijk dat je certificaten van oorsprong niet kunt vertrouwen, zelfs niet als ze vergezeld gaan van officiële overheidsdocumenten," zei Cari Stinebower, een in de VS gevestigde partner bij het advocatenkantoor Winston & Strawn, die olie- en handelsbedrijven adviseert over de naleving van sancties. De Young Yong was één van de tankers die op 3 november door het Amerikaanse ministerie van Financiën werd genoemd als onderdeel van een "smokkelnetwerk" dat vervalste documenten heeft gebruikt om Iraanse olie te verschepen om de Iraanse Revolutionaire Garde en Hezbollah te financieren. Het ministerie van Financiën wees de tanker aan als bevroren activa en plaatste de eigenaar, Technology Bright, geregistreerd op de Marshalleilanden, onder sancties. Het Amerikaanse ministerie van Financiën weigerde commentaar te geven op de betrokkenheid van de Young Yong of de andere schepen die door Reuters werden geïdentificeerd bij het verschepen van Venezuela crude. Stinebower, die eerder werkte als juridisch adviseur voor OFAC, de sanctiehandhavingsinstantie van het Amerikaanse Ministerie van Financiën, zei dat het gebruik van valse documenten om de herkomst van ladingen te verbergen, een pionierswerk was van Iran om Amerikaanse sancties te omzeilen. Stinebower verwees naar zaken waar ze als bedrijfsadvocaat aan gewerkt heeft en zei dat het erop leek dat de techniek nu ook gebruikt werd om Venezolaanse olie te vervoeren, maar ze weigerde verdere details te geven.

Venezuela's olieministerie en staatsoliemaatschappij PDVSA reageerden niet op verzoeken om commentaar. De Iraanse missie bij de Verenigde Naties in New York reageerde ook niet op vragen van Reuters. Volgens PDVSA-documenten die door Reuters zijn bekeken, heeft een schip met de naam Comuna van 11 tot 21 mei vorig jaar 1,98 miljoen vaten olie geladen in de Venezolaanse havenstad José.

Het onafhankelijke controlebedrijf TankerTrackers.com, dat gespecialiseerd is in het analyseren van scheepsbewegingen voor verzekeringen en redersonderzoek, gebruikte echter satellietbeelden en foto's om de tanker te identificeren als de Young Yong.

Op de beelden is te zien dat de naam van het schip was overschilderd, maar de tanker is te identificeren vanwege de kenmerkende witte bogen die de brug flankeren, de positie van de kranen op het dek en de vorm van de schoorsteen, aldus Samir Madani, eigenaar van TankerTrackers.com.

Toen de Young Yong uit Venezuela vertrok na het laden van de olie, gaf de locatiezender aan dat het schip vertrok uit de West-Afrikaanse haven Lome.

De Young Yong stopte vervolgens in de buurt van Maleisië tussen begin juli en augustus 2021. Daar kreeg het op 8 juli een kwaliteitscertificaat van het in Singapore gevestigde laboratorium Saybolt dat de lading identificeerde als Maleisische zware ruwe olie - die vergelijkbare kenmerken heeft als de Merey 16 ruwe olie van Venezuela. Het certificaat meet aspecten van olie - zoals de dichtheid en het zwavel- en metaalgehalte - waardoor een koper er zeker van kan zijn dat een lading voldoet aan de specificaties van een contract.

De Amerikaanse eigenaar van Saybolt, Core Laboratories N.V., zei in een verklaring aan Reuters dat het de ruwe olie als Maleisische zware oliemix had gecertificeerd op basis van documentatie die het van de klant had ontvangen en zijn analyse van de kwaliteit van de olie. Het bedrijf zei geen reden te hebben om hieraan te twijfelen. Het bedrijf gaf niet aan wie de klant was.

Het kwaliteitscertificaat werd met Reuters gedeeld door de belangengroep United Against Nuclear Iran (UANI), die zendingen volgt die mogelijk sancties schenden.

Scheepvaartdatabank Equasis vermeldde contactgegevens voor de eigenaar van de Young Yong's Technology Bright als zorg van het in Hong Kong gevestigde East Wind Ship Management. Een verslaggever van Reuters kon East Wind Ship Management niet vinden op het adres dat in de database vermeld stond en kon ook elders geen contact vinden om commentaar te vragen. Reuters kon de koper van de olie in China niet identificeren.

Indonesische autoriteiten zeiden begin november dat de Young Yong op 26 oktober voor de Riau-eilanden aan de grond was gelopen. UANI zei dat het schip Venezolaanse stookolie vervoerde toen het aan de grond liep en waarschijnlijk probeerde om Nipah te bereiken, een populair overslagpunt voor schepen in de buurt van Indonesische wateren, volgens satellietbeelden en het volgen van schepen, geanalyseerd door de belangenorganisatie.

ONSUCCESVOLLE SANCTIES

Christian M. Ingerslev, directeur van Maersk Tankers, zei dat de toename van sancties had geleid tot "afzonderlijke vloten en afzonderlijke markten die parallel lopen": sommige schepen voeren onopvallend hun diensten uit naar landen waar sancties van kracht zijn, soms zonder de juiste verzekering, zei hij.

De Londense scheepsmakelaar Braemar PLC schat dat de totale vloot die Iran en Venezuela bedient, ondanks de Amerikaanse sancties, uit meer dan tweehonderd tankers bestaat, waaronder zo'n 82 supertankers zoals de Young Yong die elk tot twee miljoen vaten olie kunnen vervoeren.

De Verenigde Staten legden Venezuela in 2019 sancties op voor de oliehandel nadat ze de herverkiezing van Maduro het jaar daarvoor een schijnvertoning noemden. Washington is druk blijven uitoefenen op de socialistische leider om eerlijke verkiezingen te houden en politieke gevangenen vrij te laten: het zei vorige week dat het de sancties zou kunnen versoepelen als er vooruitgang wordt geboekt in de gesprekken tussen de regering van Maduro en de oppositie.

Door het gebruik van een breed scala aan tactieken - waaronder valse documentatie, valse scheepsnamen en het overbrengen van ladingen van schip naar schip op zee - heeft Venezuela sinds het opleggen van de Amerikaanse sancties meer dan 360 miljoen vaten ruwe olie en brandstof kunnen exporteren, volgens berekeningen van Reuters op basis van interne documenten van PDVSA en scheepsvolggegevens.

Dat is meer dan twee derde van Venezuela's totale olie-export van 2019 tot oktober 2022. De rest ging ofwel rechtstreeks naar zijn bondgenoot Cuba of naar andere bestemmingen in het Caribisch gebied en Europa onder vrijstellingen van de Amerikaanse sancties, volgens de berekeningen van Reuters.

PDVSA reageerde niet op een verzoek om commentaar op deze cijfers. Toen er gevraagd werd naar de bevindingen van Reuters over het gebruik van valse documenten door schepen die Venezolaanse ruwe olie vervoeren, zei een woordvoerder van het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken: "onze sancties tegen Venezuela blijven van kracht".

PDVSA-documenten van mei 2021 vermeldden Yunshu Maritime Ltd als de bevrachter van de Comuna - de naam die de Young Yong gebruikte om die maand Venezuela crude te laden. De PDVSA verschepingsdocumenten en facturen voor de lading van september 2021 gaven geen contactgegevens voor Yunshu Maritime. Reuters kon geen website of adres van het bedrijf vinden.

Yunshu Maritime was ook de bevrachter van een andere mammoettanker die in mei 2021 Venezolaanse olie laadde onder de naam Joy, zo bleek uit de laadschema's van PDVSA. Aan de hand van satellietbeelden en foto's identificeerde TankerTrackers.com dat schip als de onder Panamese vlag varende tanker Adisa, die deze maand ook op de zwarte lijst van het Amerikaanse ministerie van Financiën stond voor het vervoer van Iraanse olie.

Het Amerikaanse Ministerie van Financiën zei dat het schip gecontroleerd wordt door een bedrijf dat eigendom is van Viktor Artemov, een Oekraïense staatsburger die een netwerk van dekmantelbedrijven leidt die gebruikt worden om gesanctioneerde Iraanse olie te verkopen en de opbrengsten door te sluizen naar de Revolutionaire Garde en Hezbollah.

Artemov, die onder Amerikaanse sancties valt, reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Het ministerie van Financiën heeft de eigenaar van de Adisa Triton Navigation Corp genoemd, die op Equasis staat genoteerd als onderdeel van Thomarose Global Ventures. Reuters kon het in Nigeria gevestigde Thomarose Global Ventures niet vinden voor commentaar.

De Adisa stelde haar locatiesignaal zo in dat het leek alsof ze begin juni 2021 uit Afrika vertrok met Maleisië als bestemming. Het schip maakte tussen juli en begin september een tussenstop in Maleisië en schakelde vervolgens zijn transponder ongeveer een week uit voordat het midden september weer opdook in de buurt van Qingdao, waar het gelost werd, volgens de trackinggegevens van het schip.

Echter, een vrachtbrief voor de Adisa gedateerd 3 juni 2021 en uitgegeven door West Atlantic Port Services in Togo zei dat het schip 1,89 miljoen vaten West-Afrikaanse gemengde zware ruwe olie had geladen, volgens het document dat door Reuters is bekeken. West Atlantic Port Services beantwoordde telefoontjes voor commentaar niet.