In weerwil van de voorspellingen dat het internet en de direct-to-consumer verkoopstrategie van Tesla Inc de traditionele autodealers de das om zouden doen, hebben overnames in de sector vorig jaar een recordwaarde van $8 miljard bereikt, volgens gegevens van Kerrigan Advisors, een bedrijf dat transacties tussen grotendeels particuliere autodealergroepen bijhoudt. Dat is meer dan het drievoudige van de $ 2,5 miljard voor 2020.

De meeste kopers waren grote openbare of particuliere autodetailhandelsketens, zoals Asbury Automotive Group Inc en Lithia Motors Inc. Veel van de verkopers waren kleinere, door een familie gecontroleerde operaties, zei Erin Kerrigan, oprichter van Kerrigan Advisors.

"We hadden 338 unieke transacties in de sector," zei Kerrigan. "De vorige piek was 288 in 2020." Beursgenoteerde dealergroepen kochten vorig jaar meer dan 250 dealerships, zei ze.

Ondanks de dealactiviteit is het aantal winkels dat autokopers konden bezoeken de afgelopen tien jaar stabiel gebleven, volgens een onderzoek van Urban Science, een adviesbureau.

Per 1 juli 2021 telde Urban Science 18.157 dealerships, of "rooftops," in de Verenigde Staten, 46 winkels meer dan zes maanden eerder. In 98% van de plaatselijke markten in de Verenigde Staten heeft Urban Science geen nettoverandering in het aantal autodealers vastgesteld.

Kortom, het eigendom is geconsolideerd, maar de infrastructuur van de autodetailhandel in de Verenigde Staten niet.

"Wat het publiek betreft, ziet het ernaar uit dat er evenveel dealers zijn," aldus Urban Science Global Director of Data Mitch Phillips.

Voor de consument zou de consolidatie van het autodealerbezit op korte termijn grotendeels onzichtbaar kunnen zijn. Maar op langere termijn zullen grotere dealergroepen beter uitgerust zijn om technologie in te zetten om sneller online te winkelen en te financieren, om klanten in staat te stellen uit een ruimer aanbod van voertuigen in meerdere winkels te kiezen en om reparaties gemakkelijker te laten uitvoeren, aldus leidinggevenden uit de sector.

Autodealers uit de hele Verenigde Staten zullen vanaf 10 maart in Las Vegas bijeenkomen voor de jaarlijkse conventie van de National Auto Dealers Association. Degenen die naar de Strip gaan, zullen dat doen na een van de meest winstgevende jaren ooit voor de autodetailhandel.

Autodealers hebben het tijdens de pandemie goed gedaan, ondanks

uitdagingen van technologie-gedreven disruptors zoals de online gebruikte auto detailhandelaar Carvana Co. In tegenstelling tot warenhuizen die door Amazon.com Inc gehavend zijn, genieten dealers van nieuwe auto's een ongewoon sterke bescherming tegen de franchisewetten van de staten die de autofabrikanten verhinderen om hen heen te verkopen, rechtstreeks aan de consumenten.

Meer klanten winkelen echter online, en dealers staan op het punt inkomsten te verliezen uit terugroepacties en garantiereparaties naarmate meer reparaties met software-updates worden uitgevoerd.

VERSCHILLENDE GETALLEN

Kopers en verkopers zetten verschillende weddenschappen in over de toekomst van bakstenen en mortel dealers.

Verkopers zijn meestal familiebedrijven die aanzienlijke investeringen moeten doen in nieuwe uitrusting en technologie om elektrische voertuigen te verkopen en te onderhouden. Zij zijn bezorgd dat automakers de winstmarges van dealers willen afknijpen om de enorme investeringen die zij in elektrificatie hebben gedaan terug te verdienen, zei George Karolis, president van de Presidio Group LLC, een adviseur op het gebied van dealertransacties.

"Zij staan voor grote investeringen om de digitalisering van het bedrijf bij te houden," zei Karolis. Nu de winsten hoog zijn en de waarderingen voor dealers sterk, besluiten kleinere eigenaars dat dit het juiste moment is om eruit te stappen, zei hij.

Kopers - vooral publieke ketens zoals AutoNation Inc of Sonic Automotive Inc - gebruiken goedkoop kapitaal en cash gegenereerd tijdens de pandemie om groter te worden, vertrouwend op schaalvoordelen om de uitdagingen te overwinnen die de verkopers naar de tafel dreven.

Met zijn omvang kan Lithia geld lenen tegen lagere rentekosten en producten en diensten van verkopers krijgen tegen 20% tot 30% lagere kosten dan kleinere dealers, zei Chief Executive Bryan DeBoer.

Lithia kan ook de handel in tweedehands auto's van een overgenomen winkel verdubbelen door voertuigen van meer dan vijf jaar oud te reviseren en te verkopen, en zijn eigen merk van vervangingsonderdelen gebruiken om klanten ervan te weerhouden naar elders te gaan voor onderhoud, zei hij.

Of het franchisemodel overleeft, hangt af van hoe de dealers zich aanpassen, zei Asbury Automotive Chief Executive David Hult. Asbury lanceerde twee van de grootste deals in de huidige fusie- en overnamegolf, door Park Place Dealerships voor $735 miljoen over te nemen en vorig jaar $3,2 miljard uit te geven voor de Larry H. Miller Group, toen de op zeven na grootste autodetailhandelsgroep in de V.S.

Asbury heeft een grotere schaal nodig als het investeert in online verkooptechnologie, systemen ontwikkelt waarmee serviceklanten hun voertuig door het reparatieproces kunnen volgen en overweegt de verkoop- en servicefaciliteiten te vernieuwen, zei Hult.

"Als u weet dat de wereld elektrisch gaat worden ... hoeft u de winkels niet zo groot te hebben als ze nu zijn. Misschien een kleine showroom ... en kleinere servicecentra" op meer plaatsen, zei hij. "U zult minder eigenaars hebben, die meer winkels bezitten."

DeBoer van Lithia zei dat hij een overschakeling naar een "agentschapsmodel" zou verwelkomen, waarbij dealers vaste bedragen krijgen voor het afhandelen van de verkoop van een voertuig, er niet meer over de prijs wordt onderhandeld en van dealers niet wordt verwacht dat zij grote aantallen voertuigen in voorraad hebben.

"Veel van onze VAA-kosten zijn onderhandelingskosten," zei hij. "Wij zouden veel productiever kunnen zijn."

Directieleden van de autodetailhandel zeggen dat consumenten die online winkelen nog steeds plaatsen willen om voertuigen te zien en ze te laten repareren.

"Als u een voetafdruk in een markt hebt, hebt u geen plan om winkels te sluiten", zei AutoNation Executive Vice President Marc Cannon. "Ons plan is om ze uit te bouwen en ze te maximaliseren."

AutoNation zei op 23 februari dat het $700 miljoen had opgehaald via een schuldverkoop die onder andere voor overnames kan worden gebruikt.

"Wij hebben een actieve belangstelling voor fusies en overnames," zei AutoNation Chief Executive Mike Manley.