De verrassende uitdaging van Exxon Mobil aan Chevron's overname van Hess door middel van een geschil over een belang in een belangrijk Guyana olieveld zou wel eens vruchtbaar kunnen blijken voor de Amerikaanse oliegigant, zelfs als het uiteindelijk zijn belangen in het Zuid-Amerikaanse land niet uitbreidt.

Exxon zei maandag dat het voorkeursrechten zou kunnen uitoefenen om Chevron te verhinderen een belang van 30% te verwerven in een gigantisch olieblok in Guyana, het belangrijkste onderdeel van de $53 miljard deal van de rivaal om Hess te kopen.

Het doel van de grootste Amerikaanse olieproducent zou kunnen zijn om Chevron zover te krijgen dat zij haar verplichtingen voor het kapitaalintensieve Stabroekblok, dat minstens 11 miljard vaten olie bevat, verhoogt of elders een andere concessie doet, aldus analisten en investeerders.

De twee grootste Amerikaanse olieproducenten zijn zowel rivalen als partners in projecten over de hele wereld.

Exxon is "zeer waarschijnlijk op zoek naar een pond vlees van Chevron om de deal door te laten gaan," zei MKP Advisors in een notitie. "Het is heel goed mogelijk dat ze grotere toezeggingen van Chevron willen dan Hess eerder heeft gedaan."

De bedrijven zijn met elkaar in gesprek over de claim van Exxon en hun tegenstrijdige standpunten lieten analisten debatteren over een breed scala aan mogelijke uitkomsten, van Chevrons voorgestelde overname van Hess die zoals gepland medio 2024 wordt afgerond, tot het mislukken van de deal of zelfs tot Exxon die Hess koopt.

"Het is onmogelijk om te zeggen of de advocaten van Chevron of Exxon gelijk hebben," zei Stewart Glickman, energie-analist bij CFRA Research.

Exxon exploiteert alle productie in Guyana met een belang van 45% in het consortium en Hess en het Chinese CNOOC als minderheidspartners.

Exxon en CNOOC zijn van mening dat het recht van eerste weigering van toepassing is, zei de Amerikaanse olieproducent in een verklaring, omdat ze het aan hun investeerders en partners verschuldigd zijn "om de aanzienlijke waarde te realiseren die we hebben gecreëerd en waar we recht op hebben in de Guyana activa."

CNOOC heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Chevron en Hess zeiden dat het voorkeursrecht niet van toepassing is, omdat hun deal de samenvoeging van twee bedrijven betreft en niet de verkoop van de activa in Guyana.

"Er is geen mogelijk scenario waarin Exxon of CNOOC het belang van Hess in Guyana zou kunnen verwerven als gevolg van de Chevron-Hess transactie," zei Chevron, eraan toevoegend dat het zich bleef inzetten voor de transactie en nog steeds verwachtte dat deze halverwege dit jaar zou worden afgerond.

Exxon, Hess en CNOOC willen de productiecapaciteit in Guyana tegen 2027 verdubbelen tot meer dan 1,2 miljoen vaten olie en gas per dag. Exxon is nu al de grootste buitenlandse oliemaatschappij in Guyana en het belang van Hess zou, als het vooraf wordt goedgekeurd, het bedrijf nog dominanter maken.

De aandelen van Hess daalden dinsdag met meer dan 3% naar $145,32 en Chevron met meer dan 1% naar $152,16, nadat ze maandag ook al lager sloten.

DE REPUTATIE VAN EXXON

De overname van Hess door Chevron werd vorige week op een energieconferentie in de hoofdstad van Guyana, Georgetown, eerder als een vanzelfsprekendheid dan als een twistpunt behandeld. Onder de aanwezigen bevonden zich tientallen leidinggevenden van Exxon, Hess, CNOOC en vertegenwoordigers van de Guyanese regering.

Guyana probeert actief andere olieproducenten en -ontwikkelaars naar het land te halen om de dominantie van Exxon in het land te verminderen, vertelde de vicepresident van het land, Bharrat Jagdeo, vorige week aan Reuters.

Hij zei dat hij ernaar uitkeek om de twee grootste Amerikaanse producenten met "diepe zakken" - Exxon en Chevron - te laten samenwerken om "de productie te versnellen" in het land.

Exxon moet ook zijn reputatie afwegen met andere partners over de hele wereld.

"Exxon wil duidelijk de Guyana activa," zei Rob Thummel, managing director van energie-investeerder Tortoise Capital, maar het dwarsbomen van de verkoop van zakenpartner Hess aan Chevron zou er slecht uit kunnen zien.

"Het zou het voor hen moeilijker maken om toekomstige partners te krijgen als ze niet-uitbatende eigenaars niet toestaan om hun bedrijf uiteindelijk te verkopen aan iemand die echt een gewillige koper wil zijn," zei hij.

Als Exxon Chevron ervan zou weerhouden om Hess te kopen en zelf Hess of haar belangen zou willen overnemen, zou het ook voor de moeilijke taak staan om patriarch John Hess ervan te overtuigen dat hij moet verkopen aan het bedrijf dat zojuist de deal heeft opgeblazen die als zijn nalatenschap wordt gezien.

Bill Smead, oprichter en voorzitter van Smead Capital Management, zei dat hij geloofde dat de ruzie opgelost zou worden omdat de oliemaatschappijen uiteindelijk in hetzelfde team zaten in hun strijd tegen milieugroeperingen die investeringen in fossiele brandstoffen wilden tegenhouden.

"Ze kunnen een vuistgevecht aangaan, maar ik denk dat ze het bijleggen en dan een biertje gaan drinken," zei hij. (Verslaggeving door Sabrina Valle in Houston; Aanvullende rapportage door Ron Bousso in Londen; Bewerking door Peter Henderson en Jamie Freed)