McCarthy doorstond dinsdag drie mislukte stemmingen voor het voorzitterschap, toen ongeveer 20 conservatieve hardliners zijn weg naar de hoogste congresbaan blokkeerden en het Huis in beroering brachten. Het was de eerste keer in 100 jaar dat het Huis op zijn eerste dag geen voorzitter koos.

Een tweede dag van stemming zou woensdag beginnen, wanneer het Huis om 12.00 uur (1700 GMT) bijeenkomt.

McCarthy heeft geweigerd op te geven tegen de hardliners, die minder dan een tiende van de Republikeinse Kamerconferentie uitmaken. Laat op dinsdag beloofde hij in de race te blijven en zei dat hij nog steeds de steun heeft van voormalig president Donald Trump, die een machtig figuur blijft in hun partij.

Maar de impasse heeft onder partijleden de vrees doen ontstaan voor een breuk op langere termijn die hun vermogen om eensgezind vooruitgang te boeken op het gebied van economie, energie, uitgaven en immigratieprioriteiten in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2024 zou kunnen belemmeren.

De krappe meerderheid van 222-212 Republikeinen geeft een kleine groep hard-rechtse wetgevers meer macht, die regelwijzigingen willen die hen meer controle geven over de voorzitter en meer invloed op de aanpak van de partij van de uitgaven en de schuld. Voorstanders van McCarthy, die sinds 2019 de Republikeinse leider van het Huis is, beschuldigen sommige hardliners ervan een "Never Kevin"-campagne te voeren die er alleen op gericht is hem tegen te houden.

De tegenstanders van McCarthy hebben de conservatieve vertegenwoordiger Jim Jordan als hun kandidaat geselecteerd, ondanks het feit dat Jordan McCarthy steunt en zichzelf niet naar voren heeft geschoven in de race om de speaker.

"Op dit moment is onze kandidaat Jim Jordan. Hij is een vechter. Hij is een leider. Misschien wil hij het nu niet, maar George Washington wilde ook geen president worden," zei afgevaardigde Lauren Boebert tegen Fox News.

Aankomend Majoriteitsleider Steve Scalise uit Louisiana werd ook gezien als mogelijk alternatief voor spreker.

De zitting van dinsdag, waarin ongeveer vijf uur lang niet gestemd werd, maakte de Republikeinen tot mikpunt van spot door de Democraten. McCarthy kreeg slechts 202 stemmen bij de laatste stemming, voordat het Huis verdween. De laatste keer dat het Huis er niet in slaagde bij de eerste stemming een spreker te kiezen was in 1923.

"De Republikeinen hebben hun hand laten zien en de clown-auto-caucus onthuld waarmee zij verwachten te regeren," zei de Democratische afgevaardigde Raul Grijalva in een verklaring.

Hakeem Jeffries, de minderheidsleider van het Huis, die McCarthy in de drie stemmingen van dinsdag versloeg door alle 212 Democratische stemmen te vergaren, keek somberder naar de chaos van de dag.

"Het is een trieste dag voor het Huis van Afgevaardigden als instelling, een trieste dag voor de democratie. Het is een trieste dag voor het Amerikaanse volk," zei Jeffries tegen verslaggevers.

De conservatieve opstand wakkerde ook de frustraties onder Republikeinen aan, die zeiden dat de tegenstanders van McCarthy de plannen van de partij om haar wetgevingsprioriteiten door te zetten en de Democratische president Joe Biden en zijn regering te onderzoeken, vertraagden.

Terwijl McCarthy in het openbaar een aantal concessies heeft gedaan aan de harde flank, beschuldigen de Republikeinen die McCarthy steunen de hardliners ervan de bewering te ondermijnen dat de partij in staat is te regeren.

"De ergernis onder de leden neemt toe omdat zij het moeilijk hebben gehad om erachter te komen wat de hardliners precies willen", zei de Republikeinse afgevaardigde Dusty Johnson tegen verslaggevers.

Sommige Republikeinen waarschuwden dat voortdurende obstructie ertoe zou kunnen leiden dat zij met de Democraten samenwerken om een gematigde Republikein als spreker te kiezen. Maar Jeffries vertelde verslaggevers dat de Republikeinen de Democraten niet hadden benaderd om een consensuskandidaat te steunen om een einde te maken aan de impasse en dat de Democraten het probleem van de Republikeinen niet voor hen zouden oplossen.

Als McCarthy wordt verkozen, zou hij de Democraat Nancy Pelosi opvolgen als voorzitter, waardoor hij na vicevoorzitter Kamala Harris de tweede in de lijn van presidentiële opvolging wordt.