Greenvale Mining Limited heeft een belangrijke doorbraak aangekondigd in de ontwikkeling van haar Alpha Torbanite Project in Queensland, met cruciale testwerkzaamheden waaruit blijkt dat het liquefactieproces geschikt is voor de productie van bitumen. De resultaten van de eerste testronde met de Parr Reactor tonen aan dat liquefactie doeltreffend kan worden gebruikt om oliën te genereren binnen de zware oliefracties (met een kookpunt > 300C) die nodig zijn om bitumenmengsels te produceren of die aan bitumenmengsels kunnen worden toegevoegd. Bovendien is uit de tests gebleken dat liquefactie aanzienlijk minder gasbijproduct uit de torbaniethoudende schalie oplevert dan het meer traditionele pyrolytische retortingproces.

Het testprogramma, dat werd uitgevoerd door PROCOM Consultants Pty Ltd, was erop gericht te bepalen of liquefactie van subcrop-monsters van de torbaniet- en cannel steenkool van Mine Gully met succes kon worden bereikt en of strengere omstandigheden een grotere omzetting van vaste stoffen in vloeistoffen konden opleveren. Zodra het volgende niveau van testen om de opbrengst beter te bepalen bewezen is, zullen monsters van gelogde en bewaarde boorkern bestudeerd worden om de representativiteit aan te tonen. Uit de lopende studies naar het bepalen van de hulpbronnen blijkt dat deze monsters representatief zijn voor de belangrijkste naden voor de eerste tests van het vloeibaarmakingsconcept.

De proeven zijn uitgevoerd in een Parr Reactor en monsters van het resulterende gas, de vloeistoffen en de resterende vaste stoffen zijn naar de laboratoria van Bureau Veritas in Brisbane, Adelaide en Mackay gebracht. De analyse van de naar de laboratoria van Bureau Veritas gezonden monsters toonde aan dat het door PROCOM toegepaste vloeibaarmakingsproces succesvol was in het afleiden van de gewenste zware oliefracties zonder de relatieve hoeveelheden geassocieerd gasvormig afvalmateriaal die in het vorige pyrolytische retortprogramma aanwezig waren. De kwaliteit en de kwantificering van de geproduceerde zware olie zullen verder worden onderzocht in de volgende testronde in laboratoria voor zware olie die over de nodige kwalificaties beschikken.

De kwaliteit en de kwantiteit zullen worden beïnvloed door de katalysatoren en de verwerkingstemperaturen, vandaar dat het lopende programma zal worden toegespitst op geschikt materiaal voor bitumen en mengsels. Procédés voor de terugwinning van producten en de overblijvende vaste stoffen uit de geproduceerde en gerecycleerde oliën zijn beschikbaar en gedemonstreerd in soortgelijke projecten. De elementen van die procédés zijn gedemonstreerd in de laboratoriumscheidingen voor deze studie.

Het huidige opbrengstprofiel is gebaseerd op de veronderstelling dat de vermindering van de massa van de verwerkte vaste stoffen alleen in gas en vloeistoffen is omgezet voor deze eerste testronde, aangezien het systeem volledig was ingesloten in een lekvrij systeem, waarbij moet worden opgemerkt dat latere studies de elementen van de massabalans zullen verbeteren. De waterbalans zal ook belangrijk zijn en het drogen van de schalie een overweging bij de voorbereiding van het voer. De procédés zijn eenvoudig (nat malen met gerecycleerde olie) en redelijk goed in de praktijk gebracht.

Er zullen proeven worden gedaan om aan te tonen hoe het voeder moet worden klaargemaakt om de gewenste consistentie te bereiken, samen met het gebruik van afvalwarmte. De mogelijkheid om zware oliefracties te produceren doet vermoeden dat het vloeibaarmakingsproces kan worden gebruikt voor de uiteindelijke produktie van commerciële bitumenprodukten. Aangezien bitumen een losjes gedefinieerd mengsel is met bepaalde specifieke eigenschappen, is het geschikt voor een groot aantal verschillende voedersamenstellingen om een uiteindelijk gewenst mengsel te verkrijgen.

Om de voor de industrie aantrekkelijke eigenschappen op maat te maken, zullen proeven nodig zijn om de beoogde eigenschappen te kwantificeren. Daarom zullen verdere werkzaamheden worden verricht om het proces te verfijnen en inzicht te krijgen in de aard van de residuen en de processen voor het beheer van alle producten om een definitief commercieel verwerkingstraject voor Alpha te ontwikkelen. De processen die in een proeffabriek moeten worden gedemonstreerd, blijken uit het in dit programma verrichte werk.

De ontwerp-gegevens voor een proeffabriek zullen worden verzameld uit de resultaten van het voltooide programma en zullen worden verfijnd met de resultaten van het geplande testprogramma op schaal. De resultaten van de proeffabriek zullen de basis vormen van de vooronderzoeksstudie naar de haalbaarheid van Alpha.