De investeringen zijn de afgelopen maanden fors gestegen nu Bitcoin, de prominente digitale munt die niet wordt ondersteund door een regering of centrale bank, voet aan de grond begint te krijgen bij bedrijven en consumenten, een belangrijke stap om er mainstream mee te worden.

Startups zoals Coinbase en BitPay Inc, die het gebruik van bitcoin door handelaars en consumenten helpen vergemakkelijken, hebben tot dusver miljoenen dollars bijeengebracht. Er is ook steeds meer belangstelling voor de handel in bitcoin, beleggingsfondsen en "mining" - het proces waarbij de digitale munt wordt gecreëerd.

Bitcoin, tot voor kort een alternatieve munteenheid voor computernerds en voorstanders van anti-overheid, heeft de aandacht getrokken van een groeiende lijst investeerders, zoals Andreessen Horowitz, dat heeft geïnvesteerd in Facebook Inc(>> Facebook Inc), Twitter en Groupon Inc(>> Groupon Inc), en Founders Fund, waartoe drie oprichters van PayPal behoren. Sommige aanhangers promoten Bitcoin, dat alleen in cybervorm bestaat, als de toekomst van het geld, en in sommige investeringskringen heeft het een buzz gecreëerd die doet denken aan het vroege internettijdperk.

"Wat me 's nachts wakker houdt, is 'missen we investeringen?' want als dit is wat ik denk dat het kan worden, zullen we er spijt van krijgen dat we niet nog actiever zijn," zei Micky Malka, oprichter van het in Palo Alto, Californië gevestigde Ribbit Capital, dat in drie bitcoinbedrijven heeft geïnvesteerd, waaronder het in San Francisco gevestigde Coinbase.

Bitcoin-startups haalden bijna 12 miljoen dollar op bij durfkapitaalinvesteerders in zeven deals in de drie maanden eindigend in juni, volgens CB Insights, een in New York gevestigd databedrijf voor durfkapitaalgegevens. In de voorgaande vier kwartalen waren dat er slechts vijf met een totaalbedrag van minder dan 2 miljoen dollar.

Verwacht wordt dat er meer geld naar de bitcoinmarkt zal stromen, waar het bedrag aan durfkapitaalfinanciering bescheiden blijft vergeleken met sommige sectoren zoals sociale netwerken. Sommige deelnemers uit de sector schatten het beschikbare geld voor financiering op 65 miljoen tot 100 miljoen dollar, terwijl het aantal bitcoin-startups in de Verenigde Staten waarschijnlijk in de honderden loopt.

Vorige week lanceerde SecondMarket, een platform voor het vergemakkelijken van investeringen in particuliere bedrijven, de Bitcoin Investment Trust, waarmee geavanceerde beleggers blootstelling kunnen krijgen aan de prijsbeweging van Bitcoin zonder de risico's van direct bitcoinbezit.

De stap komt drie maanden nadat Cameron en Tyler Winklevoss, de tweelingbroers die bekend staan om hun juridische strijd met Mark Zuckerberg over de oprichting van Facebook, plannen hadden ingediend om de Winklevoss Bitcoin Trust te lanceren, een op een beurs verhandeld product waarmee beleggers de digitale valuta kunnen verhandelen zoals aandelen.

Er zijn 11,7 miljoen bitcoins in omloop, met een marktkapitalisatie van meer dan 1,7 miljard dollar. De prijs van bitcoin is momenteel ongeveer $142, een daling ten opzichte van meer dan $250 in april.

Investeerders zeggen te verwachten dat Bitcoin aan populariteit zal winnen in bedrijven die zich bezighouden met opslag, betalingsverwerking, overboekingen en microtransacties. De sleutel is het vinden van de juiste ondernemers om de beste consumentvriendelijke toepassingen te bouwen.

Coinbase, een virtuele portemonnee en platform waar handelaren en consumenten zaken kunnen doen met Bitcoin, zegt op zijn website dat het ongeveer 282.000 gebruikers heeft en 175.000 transacties per maand verwerkt. Het bedrijf heeft meer dan 6 miljoen dollar opgehaald.

De kosten van bitcoinbedrijven zijn doorgaans veel lager dan die van banken, creditcardbedrijven of andere online betalingsverwerkers. Coinbase rekent 1 procent kosten om Bitcoin om te zetten in lokale valuta, maar ziet daar momenteel vanaf voor de eerste 1 miljoen dollar.

Het in Atlanta gevestigde BitPay rekent een vast tarief van 0,99 procent. Het bedrijf, dat 2,7 miljoen dollar heeft opgehaald, zegt dat meer dan 10.000 erkende handelaren in 164 landen zijn platform gebruiken om bitcoinbetalingen te accepteren.

Voorstanders zeggen dat het gebruik van Bitcoin voordelen biedt zoals een hogere snelheid, een lager frauderisico en meer privacy, maar critici beweren dat de anonimiteit die het biedt de munt een magneet maakt voor drugstransacties, het witwassen van geld en andere illegale activiteiten.

HOOG RISICO

Regelgevers hebben het toezicht op digitale valuta opgevoerd. In augustus vaardigde de hoogste bankentoezichthouder van New York dagvaardingen uit aan ongeveer twee dozijn bedrijven die met Bitcoin te maken hebben. Eerder dit jaar beschuldigden Amerikaanse aanklagers Liberty Reserve's activiteiten in Costa Rica van het witwassen van ongeveer $6 miljard.

Juridische problemen kunnen investeerders ook afschrikken. In juli werd een rechtszaak aangespannen tegen het in New York gevestigde BitInstant LLC, waarin het bedrijf beschuldigd werd van het geven van "valse verklaringen over zijn diensten en de opgeblazen vergoedingen die het niet terugbetaalde zoals beloofd". BitInstant exploiteert een platform voor bitcoin-overboekingen en heeft 1,5 miljoen dollar ontvangen van de gebroeders Winklevoss.

Charlie Shrem, CEO van BitInstant, zei dat het bedrijf "vastbesloten is het juiste te doen en zich krachtig zal verdedigen tegen deze aantijgingen, die volgens hem niet waar zijn".

Bitcoin-voorstanders zeggen dat veel van de zorgen te maken hebben met angst voor het onbekende, en dat meer duidelijkheid over de regelgeving het gebruik van de munt zal bevorderen. Tot die tijd zal het investeren in bitcoins zeer speculatief blijven.

Een bijkomend risico is dat, in tegenstelling tot investeringen in startups op gevestigde terreinen zoals sociale media, het genereren van langetermijnrendement uit een bitcoinbedrijf afhankelijk is van de vraag of de munt meer blijkt te zijn dan een voorbijgaande rage.

Zelfs sommige actieve spelers geven daar geen hoge kans op: BitPay mede-oprichter en CEO Anthony Gallippi schat de kans dat de waarde van bitcoin naar nul gaat op 80 procent.

Toch vinden beleggers met de juiste risicotolerantie de bitcoin aantrekkelijk, hoe klein het vooruitzicht op een grote meevaller ook is.

"Wij geloven dat bitcoin een aanzienlijke meerwaarde kan hebben, gezien de omvang en de reikwijdte van de industrieën die potentieel door bitcoin worden beïnvloed," zei oprichter en CEO Barry Silbert van SecondMarket in New York. "Bitcoin heeft echter ook te maken met onzekerheid over regelgeving en wijdverspreide adoptieproblemen, waardoor investeren in bitcoin een zeer riskante onderneming is."

(Verslaggeving door Wanfeng Zhou en Nick Olivari; Redactie door Phil Berlowitz)

Door Wanfeng Zhou en Nick Olivari

Aandelen behandeld in dit artikel : Groupon Inc, Facebook Inc