De Britse toezichthouder op de markten krijgt te maken met een reactie van kleine beleggers in een ingestort fonds dat ooit werd beheerd door de voormalige sterfondsbeheerder Neil Woodford vanwege haar goedkeuring van een schadeloosstellingsregeling die door sommigen als zeer oneerlijk wordt bestempeld.

De Financial Conduct Authority (FCA) heeft gezegd dat Link Fund Solutions (LFS) "kritieke fouten en vergissingen" heeft gemaakt bij het toezicht op het Woodford Equity Income Fund (WEIF), dat in 2019 werd opgeschort na te grote inzetten op illiquide activa, waardoor ongeveer 300.000 beleggers in de val liepen.

Maar het heeft beleggers ook geadviseerd om het schikkingsvoorstel van LFS van maximaal 230 miljoen pond (288 miljoen dollar) te accepteren - een fractie van de 1,0 miljard pond die sommige beleggers en advocatenkantoren eisen - in plaats van langdurige en kostbare rechtszaken aan te gaan.

De ruzie komt vijf maanden nadat de FCA beloofde om een streep te zetten onder decennia van misleidende verkoopschandalen met een nieuwe consumentenplicht om klanten te beschermen tegen oneerlijke praktijken en nieuw vertrouwen te wekken in de Britse financiële dienstverlening.

Dagen voordat de uitslag van de stemming over het voorstel van LFS, dat een schikking voor haar verplichtingen beoogt, bekend wordt gemaakt, zeggen sommigen dat het vertrouwen in de FCA en de consumentenbescherming is geschokt.

"Ik voel me nu veel minder veilig," zegt Margaret Woodward in een impactverklaring die gepubliceerd is door de Woodford Campaign Group, een beleggersgroep. "Ik heb veel andere beleggingen teruggetrokken naar cash ISA's (belastingvrije spaarrekeningen) en zou in de toekomst veel minder snel beleggen."

Het falen van de WEIF, die ooit meer dan 10 miljard pond beheerde, leidde tot een onderzoek van de FCA, drie rechtszaken van beleggers tegen LFS en één tegen beleggingsplatform Hargreaves Lansdown, dat het fonds promootte.

Maar sommige beleggers zijn boos dat de FCA een regeling goedkeurt die, als deze wordt goedgekeurd, hen zal verhinderen om meer verhaal te halen bij de Financial Ombudsman Service of tot 85.000 pond bij het door de sector gefinancierde Financial Services Compensation Scheme (FSCS), het laatste reddingsfonds wanneer gereguleerde bedrijven failliet gaan.

STEMMEN INGEWIKKELD

Ze zeggen ook dat de regeling slecht is uitgelegd, dat het stemproces te ingewikkeld is - sommigen zeggen dat ze moeite hadden om aan te tonen dat ze stemrecht hadden - en dat ze zich opgesloten voelen in een regeling die volgens hen bedoeld is om de belangen van de sector voorop te stellen.

"Er is ons verteld dat er regelgevende instanties zijn om malafide handelaars op te sporen en aan te pakken en dat als we oneerlijk behandeld worden, er onafhankelijke instanties zijn om dergelijke klachten te behandelen en ervoor te zorgen dat we niet buiten de boot vallen," zei David Crowther, een andere Woodford-belegger.

"Het is duidelijk geworden ... dat er helemaal geen echte bescherming is voor beleggers," voegde hij eraan toe in een verklaring die Reuters heeft ingezien.

De FCA heeft gezegd dat het voorstel van LFS geen rekening houdt met compensatie die anderen verschuldigd zouden kunnen zijn voor mogelijk wangedrag - en dat er nog steeds "meerdere partijen" worden onderzocht voor de gebeurtenissen die tot de opschorting van WEIF hebben geleid.

"Deze schadeloosstellingsregeling biedt de snelste route voor schadeloosstelling voor de overgrote meerderheid van de mensen," aldus de FCA. "Uitbetalingen via andere middelen zoals rechtszaken of de FSCS zijn niet gegarandeerd en zullen waarschijnlijk langer duren om te bereiken.

"Wij zijn ervan overtuigd dat wat Link aanbiedt, serieuze overweging door beleggers verdient.

LFS gaf niet onmiddellijk commentaar. Maar het bedrijf heeft gezegd dat haar voorstel, dat alleen zal worden goedgekeurd als 75% van de beleggers naar waarde en 50% naar aantal voor stemt, het mogelijk zal maken om het maximaal mogelijke bedrag in de kortst mogelijke tijd aan beleggers uit te keren.

($1 = 0,7978 pond) (Verslaggeving door Kirstin Ridley; Bewerking door Sharon Singleton)