Twee van de grootste winkelketens in Hongkong zijn vrijdag begonnen met het rantsoeneren van bepaalde levensmiddelen en medicijnen om de paniekaankopen te beteugelen die de stad de afgelopen week hebben geteisterd door de vrees voor een stadsvergrendeling omdat het aantal COVID-19-gevallen de pan uit rijst.

Gezondheidsautoriteiten meldden vrijdag 52.523 nieuwe gevallen van COVID-19 en 136 sterfgevallen. Ter vergelijking: begin februari waren er ongeveer 100 besmettingen en voor eind december waren er drie maanden lang geen gevallen.

Het was de derde opeenvolgende dag dat het aantal gevallen de 50.000 overschreed. De verspreiding heeft de beschikbare mankracht in de gezondheidszorg, het openbaar vervoer, winkelcentra, supermarkten en apotheken beperkt.

Supermarktketen ParknShop kondigde een limiet van vijf artikelen per klant aan voor basisproducten zoals rijst, ingeblikt voedsel en toiletpapier, terwijl apotheek Watsons dezelfde limiet stelde aan medicijnen tegen pijn, koorts en verkoudheid.

"Met ingang van vandaag zullen ParKnShoP en Watsons Hong Kong aankoopbeperkingen opleggen op geselecteerde producten en medicijnen in alle winkels," zei Watsons in een verklaring.

Zowel ParknShop als Watsons zijn onderdelen van het beursgenoteerde conglomeraat CK Hutchison uit Hong Kong.

Op woensdag kondigde ParknShop kortere openingstijden aan, waarbij sommige van de 200 filialen om 15.00 uur sluiten - tegen die tijd zijn veel winkels in de Aziatische financiële hub de afgelopen dagen ontdaan van vers en bevroren vlees en groenten.

Winkelcentrumexploitant HKTV zei vrijdag in een beursaanvraag dat 20% van zijn "frontlinie personeel" in quarantaine zat.

Los daarvan zei de rechterlijke macht van Hongkong, met een beroep op gezondheidsrisico's, dat rechtszittingen tussen 7 maart en 11 april opgeschort zouden worden, met enkele uitzonderingen, waaronder aanvragen voor borgtocht, zaken waarbij mensen in hechtenis zitten en zaken waarbij jeugdbescherming betrokken is.

Ambtenaren van Hongkong hebben de mensen deze week herhaaldelijk opgeroepen om geen paniekaankopen te doen en zeiden dat de voorraden toereikend waren.

Te midden van klachten van het publiek over verwarrende officiële berichtgeving, heeft de Chief Executive van Hongkong, Carrie Lam, gezegd dat haar regering geen plan had voor een "volledige lockdown" terwijl ze verplichte tests van de 7,4 miljoen inwoners van de stad plant.

De regering zou de details van het plan bekendmaken zodra het klaar is, zei ze.

De toename van het aantal gevallen en de angst voor een lockdown hebben geleid tot massale uittocht van mensen uit de stad, waar de autoriteiten vasthouden aan een "dynamisch nul"-beleid dat koste wat het kost alle uitbraken wil uitroeien.

Hongkong zag in februari een netto-uitstroom van meer dan 71.000 mensen, het grootste aantal sinds het begin van de pandemie, volgens gegevens van de overheid, vergeleken met 16.879 in december.

Aan de andere kant geldt er tot 20 april een vliegverbod voor negen landen, waaronder de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Australië, waardoor sommige inwoners die tijdelijk waren vertrokken, niet meer terug konden komen.

Veel restaurants en winkels zijn gesloten, terwijl het centrale financiële district griezelig stil is en er maar weinig mensen buiten zijn in de normaal drukke buurten.

De groeiende frustratie bij het publiek benadrukkend, zei de prominente zakenman en regeringsadviseur Allan Zeman op dinsdag dat de internationale reputatie van de stad "erg beschadigd" was en dat er onrust was ontstaan door de verwarrende berichten.

Hongkong heeft sinds het opduiken van het coronavirus in de Chinese stad Wuhan eind 2019 ongeveer 400.000 gevallen van COVID gemeld en ongeveer 1.500 sterfgevallen, veel minder dan veel andere steden. De meeste infecties en sterfgevallen werden in de afgelopen maand geregistreerd. (Verslaggeving door Twinnie Siu en Donny Kwok; Schrijven door Greg Torode en Marius Zaharia; Redactie door Robert Birsel en Kim Coghill)