Toch is er weinig reden tot juichen bij het bekijken van de laatste jaarresultaten. Over de laatste vijf jaar is de gemiddelde omzetgroei slechts 1,8 % per jaar, wat aanzienlijk minder is dan de inflatie.

Ondanks een toename van de marge blijft de cashgeneratie stabiel — misschien op zich al een prestatie voor de eerbiedwaardige technologiegroep — met een vrije kasstroom van 11,3 miljard dollar in 2023, tegenover 11,7 miljard dollar vijf jaar geleden.

Tien jaar geleden bereikte deze nog 14 miljard dollar.

Daarom kan men vraagtekens zetten bij de waardecreatie wanneer men deze ontwikkelingen afzet tegen de 41 miljard dollar die IBM de afgelopen vijf jaar heeft geïnvesteerd in zijn strategie van externe groei. Het minste wat men kan zeggen, is dat het rendement op deze investeringen hypothetisch lijkt.

Bovendien, aangezien het aantal uitstaande aandelen in de laatste vijf jaar licht is gestegen door de beloningen in aandelenopties, bereikt de vrije kasstroom per aandeel 12,3 dollar in 2023, terwijl dit vijf jaar geleden nog 13,1 dollar per aandeel was.

Het is opmerkelijk dat IBM de elegantie heeft om de kosten van verloning in aandelenopties — technisch gezien een niet-contante uitgave — uit zijn eigen berekeningen van de vrije kasstroom te halen. Voor zover wij weten, is deze praktijk een uitzondering op de Amerikaanse markt.

Het persbericht van de groep naar aanleiding van de bekendmaking van zijn jaarresultaten gaat gepaard met de onvermijdelijke vermeldingen over de hybride cloud en generatieve KI. Op dat gebied zouden de orders het laatste kwartaal zelfs verdubbeld zijn.

De beursdynamiek van IBM is ongetwijfeld aan deze trends gelinkt. Het moet gezegd: met Watson was de groep ongetwijfeld een pionier op het gebied van kunstmatige intelligentie. Ook hier leken de investeringsrendementen hypothetisch, maar tekent zich misschien een kentering af aan de horizon?

Dat is duidelijk waar de markt op hoopt, aangezien de beurskapitalisatie van IBM in enkele weken tijd is gestegen van tien naar vijftien keer de vrije kasstroom. Dat niveau vormt een glazen plafond waar het bedrijf het afgelopen decennium steevast tegenaan is gelopen.

Zal het dit keer anders zijn?