Ongeveer 70% van de wereldvoorraad Arabische gom, waarvoor weinig substituten bestaan, is afkomstig van de acaciabomen in het Sahelgebied dat door het op twee na grootste land van Afrika loopt en dat wordt verscheurd door gevechten tussen het leger en een paramilitaire troepenmacht.

Bedrijven die afhankelijk zijn van het product, zoals Coca Cola en Pepsico, zijn op hun hoede voor de aanhoudende onveiligheid in Soedan en leggen al geruime tijd voorraden aan. Sommige bedrijven houden voor drie tot zes maanden voorraden aan om te voorkomen dat ze met een tekort komen te zitten.

Eerdere conflicten waren echter meestal geconcentreerd in verafgelegen gebieden zoals Darfur. Deze keer is de hoofdstad Khartoem lamgelegd door de gevechten die op 15 april uitbraken, waardoor de economie werd lamgelegd en de basiscommunicatie werd verstoord.

"Afhankelijk van de duur van het conflict kunnen er gevolgen zijn voor eindproducten op de plank - merkproducten van bekende merken", aldus Richard Finnegan, inkoopmanager bij Kerry Group, een leverancier van Arabische gom aan de meeste grote voedsel- en drankbedrijven.

Finnegan schat dat de huidige voorraden binnen vijf tot zes maanden op zullen zijn, een mening die wordt gedeeld door Martijn Bergkamp, een partner bij de Nederlandse leverancier FOGA Gum, die drie tot zes maanden schat.

Cloetta AB, een Zweedse banketbakker die Lakerol zuigtabletten maakt waarin Arabische gom wordt gebruikt, heeft een "ruime" voorraad van het ingrediënt, zei een woordvoerder in een e-mail.

De wereldwijde productie van Arabische gom bedraagt ongeveer 120.000 ton per jaar, met een waarde van 1,1 miljard dollar, volgens schattingen van Kerry Group. Het grootste deel wordt gevonden in de "gomgordel" die zich 500 mijl uitstrekt van het oosten tot het westen van Afrika, waar landbouwgrond en woestijn elkaar ontmoeten, onder meer in Ethiopië, Tsjaad, Somalië en Eritrea.

Twaalf exporteurs, leveranciers en distributeurs met wie Reuters contact opnam, zeiden dat de handel in de gom, die helpt bij het binden van voedsel- en drankingrediënten, tot stilstand is gekomen.

Op dit moment is het "onmogelijk" om extra Arabische gom uit landelijke delen van Soedan te halen vanwege de onrust en wegblokkades, zei Mohamad Alnoor, die Gum Arabic USA leidt, die het product als gezondheidssupplement aan consumenten verkoopt.

KAN NIET BESTAAN ZONDER ARABISCHE GOM

Kerry Group en andere leveranciers, waaronder het Zweedse Gum Sudan, zeiden dat de communicatie met contactpersonen ter plaatse moeilijk is en dat Port Sudan - van waaruit het product wordt verscheept - prioriteit geeft aan de evacuatie van burgers.

"Onze leveranciers hebben moeite om de eerste levensbehoeften veilig te stellen vanwege het conflict", aldus Jinesh Doshi, directeur van Vijay Bros, een importeur in Mumbai. "Zowel kopers als verkopers weten niet wanneer de situatie zal normaliseren."

Alwaleed Ali, eigenaar van AGP Innovations Co Ltd, een exportbedrijf voor Arabische gom, zei dat zijn klanten op zoek zijn naar alternatieve landen om Arabische gom te kopen.

Hij zei dat hij de gom verkoopt aan Nexira SAS, gevestigd in Rouen, Frankrijk, en Ingredion Inc, gevestigd in Westchester, Illinois, twee belangrijke leveranciers van ingrediënten aan producenten van producten zoals diervoeding, koolzuurhoudende dranken en voedingsrepen.

Een woordvoerder van Ingredion zei in een e-mail: "We hebben proactieve maatregelen getroffen in ons hele bedrijf om de continuïteit van de levering aan onze klanten te waarborgen."

PepsiCo weigerde commentaar te geven op problemen met de toeleveringsketen en grondstoffen, terwijl Coca-Cola niet reageerde op een verzoek om commentaar.

"Bedrijven als Pepsi en Coke kunnen niet bestaan zonder Arabische gom in hun formules," zei Dani Haddad, directeur marketing en ontwikkeling van Agrigum, een wereldwijde topleverancier.

In hun productieproces gebruiken voedsel- en drankbedrijven een gesproeidroogde versie van de gom die poederachtig is, aldus industriële bronnen. Hoewel cosmetica- en drukwerkfabrikanten misschien vervangers kunnen gebruiken, is er geen alternatief voor Arabische gom in koolzuurhoudende dranken, waar het voorkomt dat ingrediënten van elkaar scheiden.

Een teken van het belang van Arabische gom voor de consumptiegoederenindustrie is dat de VS sinds de jaren negentig geen sancties tegen Soedan heeft ingesteld, omdat het een essentieel product is en uit angst voor het ontstaan van een zwarte markt.

Soedanese nomaden halen de kiezelachtige, amberkleurige gom uit acaciabomen, die vervolgens in het hele land wordt geraffineerd en verpakt. Duizenden mensen leven ervan en de duurdere variant kan volgens Gum Sudan ongeveer 3000 dollar per ton kosten.

Er is een slechtere kwaliteit, goedkopere gom van buiten Soedan, maar het favoriete ingrediënt wordt alleen gevonden in acaciabomen in Soedan, Zuid-Soedan en Tsjaad, aldus Alnoor.

Fawaz Abbaro, de algemeen directeur van Savannah Life Company in Khartoem, zei dat hij inkooporders had en plannen om 60 tot 70 ton Arabische gom te exporteren, maar betwijfelt of hij dat zal kunnen doen vanwege het conflict.

"Het is zelfs niet stabiel om aan eten of drinken te komen. Het zal niet stabiel zijn voor de handel," zei Abbaro. "Alle handel zal voorlopig vastlopen."