De stijgende vraag naar Huawei's kunstmatige intelligentie (AI)-chips in combinatie met productiebeperkingen heeft de Chinese techgigant gedwongen om prioriteit te geven aan AI en de productie van zijn premium Mate 60-telefoons te vertragen, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.

Huawei gebruikt één faciliteit voor de productie van zowel zijn Ascend AI-chips als de Kirin-chips die de rivaal van Apple's iPhone aandrijven, aldus drie mensen, waarvan er twee zeiden dat de productie werd belemmerd door een lage opbrengst - een indicatie voor de productiekwaliteit.

Maar een wereldwijde race voor AI-functionaliteit te midden van een Chinees-Amerikaanse technologische impasse heeft ervoor gezorgd dat Huawei op de tweede plaats staat met zijn handsets, net nu het bedrijf voor het eerst in meer dan drie jaar de Chinese smartphoneverkoop overtreft.

Huawei weigerde commentaar te geven.

De situatie biedt een zeldzame glimp van Huawei's uitdagingen als het opnieuw probeert op te bouwen sinds Amerikaanse sancties in 2019 de toegang tot geavanceerde chipfabricagetools afsneden op grond van nationale veiligheidsoverwegingen en haar smartphone-eenheid lamlegden. Huawei ontkent dat het een veiligheidsrisico vormt.

Het illustreert ook de impact van de Amerikaanse beperkingen op de verkoop van AI-verwerkingschips aan China, een markt die voor 90% in handen was van de Amerikaanse gigant Nvidia voordat de laatste beperkingen in oktober Chinese klanten naar binnenlandse alternatieven dreven.

De regering heeft een initiatief gelanceerd om de positie van China op het gebied van rekenkracht te verbeteren. Dat heeft lokale overheden aangespoord om datacenterprojecten aan te kondigen en heeft de publieke en particuliere vraag naar Huawei's Ascend serie in het bijzonder gestimuleerd, volgens twee van de mensen en openbare aanbestedingen.

De Ascend 910B wordt algemeen beschouwd als de meest concurrerende niet-Nvidia AI-chip die beschikbaar is in China.

Huawei heeft de productie van Ascend-chips voorrang gegeven boven Kirin-chips en heeft daarom de productie van Mate 60-smartphones vertraagd, zeiden de mensen, zonder bekend te maken wanneer de regeling begon.

Het bedrijf werkt ook aan het verbeteren van de opbrengst - het aantal bruikbare chips per wafer - en hoopt daarom dat deze productieregeling van korte duur is, zeiden de mensen, die niet geïdentificeerd wilden worden omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.

LAGE KEY

Huawei heeft zich op de achtergrond gehouden wat betreft haar vermogen en ambitie om chips te produceren, en er is weinig publieke informatie over haar vooruitgang of hoe het erin is geslaagd om geavanceerde chips te produceren.

De vooruitgang van Huawei werd duidelijk nadat het bedrijf marktwatchers verraste met de lancering in augustus van de Mate 60-serie tijdens het bezoek van de Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, aan China.

Online tear-downs wezen uit dat de telefoons een in China gemaakte chip bezaten die in staat was om vijfde generatie (5G) telecommunicatiesnelheden te halen. Analisten zeiden dat Huawei dit mogelijk heeft kunnen bereiken met de knowhow van China's grootste chipfabrikant op contractbasis, SMIC, door diepe ultraviolette lithografiemachines te tweaken.

Een dergelijk proces is bewerkelijker, duurder en waarschijnlijk minder productief dan het gebruik van de meer geavanceerde extreem ultraviolet machines die de Verenigde Staten aan derde landen heeft verboden om aan China te verkopen, aldus analisten.

De Mate 60 handsets zijn consequent niet op voorraad geweest, waarbij potentiële kopers online klaagden over maandenlange wachttijden voordat de pre-orders werden uitgevoerd.

Toch was de serie er grotendeels verantwoordelijk voor dat Huawei in de eerste twee weken van 2024 weer de status van China's topverkoper van smartphones kreeg, volgens gegevensleverancier Counterpoint - voor het eerst sinds eind 2020.

Andere Huawei-producten die getroffen zijn door de bottleneck in de productie zijn onder andere de met Ascend uitgeruste computereenheid MDC 810, die geavanceerde hulpsystemen voor bestuurders aandrijft, aldus twee andere bronnen.

Chinese autofabrikanten moesten de levering van topmodellen uitstellen vanwege productieproblemen met de MDC 810, meldde Reuters vorige week. (Verslaggeving door Fanny Potkin in Singapore en Julie Zhu in Hong Kong; Aanvullende rapportage door Zhang Yan, Eduardo Baptista en David Kirton; Bewerking door Brenda Goh en Christopher Cushing)