Volgens gegevens van Refinitiv leidde een stormloop op deals in september tot een recordaantal transacties in het derde kwartaal met een waarde van meer dan 1 biljoen dollar wereldwijd, vooral gericht op sectoren die bestand zijn tegen het coronavirus, zoals technologie en gezondheidszorg.

De piek in het derde kwartaal was echter niet voldoende om de verslapping op te vangen na een matte start van het jaar.

In de eerste negen maanden van 2020 daalde het aantal fusies en overnames met 21% tot 2,2 biljoen dollar, waarbij de Amerikaanse transacties uitkwamen op 800 miljard dollar, een daling van 43% ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar.

"De uitweg uit deze crisis is via fusies en overnames en we zijn echt boeiende gesprekken begonnen met CEO's en raden van bestuur over strategische positionering na de COVID", zegt Alison Harding-Jones, hoofd fusies en overnames van Citigroup voor Europa, het Midden-Oosten en Afrika (EMEA) en vicevoorzitter van EMEA banking, capital markets and advisory.

"Mensen hebben zich gerealiseerd dat ze moeten consolideren om sterkere en beter toegeruste bedrijven te creëren die kunnen omgaan met hoe de wereld er in de toekomst uit zal zien," zei ze.

De fusie- en overnameactiviteit nam in juli, augustus en september met 80% toe ten opzichte van het vorige kwartaal, toen de verspreiding van COVID-19 tot wereldwijde lockdowns leidde en het bedrijfsleven tot stilstand bracht.

In de Verenigde Staten verdrievoudigden de transactievolumes ten opzichte van het tweede kwartaal tot $414 miljard, in Europa stegen ze met 21% tot $231 miljard en in Azië/Pacific stegen ze met 67% tot $274 miljard.

"De markt trekt vrij snel aan. Ironisch genoeg zijn de vooruitzichten voor fusies en overnames nu sterker dan vóór de COVID", aldus Peter Weinberg, stichtend vennoot en chief executive van Perella Weinberg Partners.

VERDER GAAN MET LEVEN

De laatste transactie die het slachtoffer werd van de pandemie was LVMH's overname van de Amerikaanse juwelier Tiffany ter waarde van $16 miljard, die op losse schroeven staat nadat de Franse luxegigant zei dat het een deadline voor de deal niet kon halen.

Hoewel dit een klap was voor transatlantische fusies, werd de dealstroom tussen de Verenigde Staten en Europa gedeeltelijk hersteld door de overname van de Britse chipontwerper Arm Holdings door Nvidia voor 40 miljard dollar.

Het Duitse gezondheidsbedrijf Siemens Healthineers en de Franse geneesmiddelenproducent Sanofi gaven ondertussen miljarden uit aan overnames in de VS door respectievelijk Varian Medical Systems en Principia te kopen.

Andere grote deals waren onder meer de verkoop door PetroChina van zijn olie- en gaspijpleidingen voor 49 miljard dollar en een besluit van 42 miljard dollar van de Frans-Israëlische oprichter Patrick Drahi van Altice om het telecombedrijf naar de beurs te brengen.

De fusiewoede van het derde kwartaal gaf de fusies in het middensegment echter de grootste impuls. Transacties in de orde van grootte van $5 miljard tot $10 miljard zijn dit jaar tot dusver met 24% gestegen, terwijl combinaties met een waarde van meer dan $10 miljard met 37% zijn gedaald.

Dealmakers zeiden dat de dreigende Amerikaanse presidentsverkiezingen op 3 november een factor waren voor bedrijven die overnames overwogen, maar dat een aanhoudend economisch herstel de fusieactiviteit zou moeten helpen stimuleren, ongeacht de winnaar.

"De verkiezing is nu in het vizier van klanten. Maar als je terugkijkt, zijn de onderliggende kracht van de economie en de kapitaalmarkten betere voorspellers van fusie- en overnameactiviteit dan één enkele gebeurtenis zoals de verkiezingen", zegt Chris Roop, co-head of North America M&A bij JPMorgan Chase & Co.

In Europa ging in de zomer het langverwachte seizoen van bankdeals van start: Spaanse en Italiaanse banken rondden hun fusiebesprekingen af en wekten de verwachting dat Duitse en Zwitserse rivalen dit voorbeeld zouden kunnen volgen.

"De kritieke fase waarin niemand wist wat er gebeurde, is voorbij. CEO's willen verder met hun leven en de uitvoering van hun activiteiten, omdat ze beseffen dat ze niet stil kunnen blijven staan", zegt Patrick Frowein, co-head of EMEA investment banking coverage and advisory bij Deutsche Bank.

"Een CEO vertelde me onlangs: 's Ochtends werk ik aan het thema crisis en 's middags werk ik aan het thema kansen. De ochtenden worden korter en de middagen langer.

VOORKEUR VOOR AANDELENTRANSACTIES

In het algemeen heeft de pandemie bedrijven ertoe aangezet om opnieuw na te denken over wat het betekent om hun activiteiten te diversifiëren, aldus Stephan Feldgoise, wereldwijd co-head van M&A bij Goldman Sachs.

"De bereidheid van bedrijven om door de onzekerheid op de markt heen te kijken, is echt wat er op dit moment is geëvolueerd," zei Feldgoise.

"COVID heeft de perceptie veranderd van wat het betekent om gediversifieerd te zijn. Het heroriënteren van een bedrijf, het hebben van meerdere productlijnen en het bereiken van geografische diversificatie helpt bij het stimuleren van fusies en overnames."

Ondanks de volatiliteit van de markt hebben bedrijven in grote mate aandelen gebruikt als hun geprefereerde overnamemunt, door hoge waarderingen vast te leggen terwijl ze hun kasreserves intact hielden om de storm van het coronavirus te doorstaan.

"Overnames in aandelen worden steeds aantrekkelijker omdat er vaak een lagere premie moet worden betaald en de aandeelhouders van het doelwit zullen delen in de meerwaarde van de gecombineerde entiteit," zegt Philipp Beck, hoofd M&A voor EMEA bij UBS.

"Dit is een thema dat zal aanhouden omdat het de partijen in staat stelt hun balansflexibiliteit te behouden en liquiditeitsproblemen te verlichten," zei hij.

Investeerders in private equity met een ruime portefeuille hebben zich grotendeels afzijdig gehouden, op hun hoede voor de aankoop van activa die moeilijk te prijzen zijn zonder zicht op hoe lang het zal duren voordat de groei weer het niveau van voor de pandemie heeft bereikt.

"Als je naar de fundamentele marktgegevens kijkt, zie je dat er veel private equity-geld moet worden ingezet. Maar hoge multiples en forse waarderingen blijven de grootste uitdaging voor de meeste fondsen," aldus Simona Maellare, global co-head of alternative capital bij UBS.

In de toekomst zal de stemming echter veranderen, waarbij financiële investeerders waarschijnlijk in de voetsporen zullen treden van het Amerikaanse buyoutfonds KKR, dat tijdens de pandemie veel deals heeft gesloten, aldus bankiers.

"Er is een kans voor financiële sponsors om de groei na de COVID-19 te stimuleren. Als je naar de cyclus kijkt, zitten we op een dieptepunt, maar er zijn tekenen van herstel in veel segmenten," zei Frowein van Deutsche Bank.