De Britse waterbedrijven die onder vuur liggen, maken zich op voor een confrontatie wanneer de toezichthouder van de sector op donderdag het niveau van de toegestane factuurverhogingen vaststelt, te midden van de publieke verontwaardiging over de stijgende kosten en de toenemende vervuiling.

De afweging tussen prijsverhogingen, investeringen en het milieu zal de nieuwe Labourregering van het land op de proef stellen en de uitdagingen illustreren van het beheer van de geprivatiseerde waterindustrie, vooral nu Thames Water - de grootste leverancier - op de rand van de afgrond balanceert.

Waterbedrijven hebben routinematig rioolwater in rivieren en zeeën geloosd, waardoor het water in Groot-Brittannië de afgelopen vijf jaar steeds vuiler is geworden, waardoor de toezichthouder Ofwat onder grote druk is komen te staan om op te treden.

De toezichthouder, Ofwat, zal een eerste besluit publiceren over hoeveel de ongeveer 12 waterbedrijven hun klanten in rekening mogen brengen voor de periode 2025-2030, voordat er in december een definitief besluit wordt genomen.

Ofwat zei dat Thames heeft gevraagd om een verhoging van 44% van de rekeningen over de periode, exclusief inflatie, terwijl andere providers verschillende bedragen hebben gevraagd, van een verhoging van 73% voor Southern Water tot een verhoging van 36% voor Severn Trent en 25% voor United Utilities.

De bedrijven zeggen dat de rekeningverhogingen nodig zijn om de verouderende leidingnetwerken te moderniseren en de groeiende Britse bevolking te helpen, en zeggen dat de frequentere droogtes en stormen hebben bijgedragen aan de oorzaak van riooloverstortingen.

Maar critici van de industrie, die in 1989 geprivatiseerd werd, beweren dat de bedrijven decennialang te weinig geïnvesteerd hebben, terwijl ze miljarden ponden aan dividenden opstreken voor aandeelhouders en grote bonussen betaalden aan leidinggevenden.

"Wij willen dat de betaler van de waterrekening beschermd wordt en dat de essentiële financiering van de infrastructuur komt van investeerders en kredietverstrekkers die tot nu toe geprofiteerd hebben van de vervuiling," zei James Wallace, CEO van de milieugroep River Action UK, in een reactie per e-mail op een verzoek van Reuters om commentaar.

HARDE LIJN

Hoewel de regering publiekelijk misschien wil dat de regelgevende instantie de waterbedrijven hard aanpakt, heeft ze ook investeerders nodig omdat de nieuw gekozen premier Keir Starmer tientallen miljarden ponden aan privé-investeringen wil om de infrastructuur te verbeteren en de economische groei van Groot-Brittannië nieuw leven in te blazen.

De nieuwe regering is bezig met het opzetten van een National Wealth Fund dat privé-investeringen wil aantrekken voor schone energie en andere projecten: drie pond privégeld voor elk pond overheidsgeld.

Thames Water, dat een kwart van de Britse bevolking van water voorziet, heeft een schuldenberg van 15 miljard pond ($19 miljard) en dreigt volgend jaar failliet te gaan tenzij het onwillige aandeelhouders, obligatiebeleggers en nieuwe investeerders ervan kan overtuigen om meer geld op tafel te leggen.

"Thames is een belangrijk activum en als er niet voorzichtig met Thames wordt omgegaan, kan dat het beleggerssentiment beïnvloeden," zegt Nalaka De Silva, hoofd particuliere marktoplossingen bij fondsbeheerder abrdn.

"Wat ze moeten doen, is in principe de boodschap overbrengen dat het beleid en de regelgeving stabiel zijn."

Een ineenstorting van Theems zou beleggers in de watersector kunnen afschrikken, maar ook verder weg in gereguleerde sectoren zoals energie, waar Groot-Brittannië ook investeringen nodig heeft.

In 2019 stemde Ofwat in met een plan om de gemiddelde waterrekeningen in vijf jaar tijd met 12% vóór inflatie te laten dalen.

Maar sindsdien zijn zowel de inflatie als de rente gestegen, waardoor prijsstijgingen in de volgende periode zo goed als onvermijdelijk zijn om beleggers rendement te laten maken.

Een aantal grote internationale fondsen heeft zich de afgelopen maanden al teruggetrokken uit obligaties van Thames, zo blijkt uit gegevens van deponeringen, nadat het moederbedrijf Kemble Water in april in gebreke bleef na een impasse met aandeelhouders over het verstrekken van meer eigen vermogen.

Sommige investeerders verwijten Ofwat dat het de crisis bij Thames heeft laten ontstaan.

"Het hele systeem van regulering wordt hierdoor volledig uitgehold," zegt een grote investeerder die anoniem wil blijven omdat hij zijn aandelen in Thames onlangs verkocht heeft. "Het heeft een zeer zure smaak achtergelaten".

($1 = 0,7814 pond)