SYNOPSYS INC. 
Het bedrijf, Brite Semiconductor, biedt chipontwerpdiensten aan ten minste zes Chinese militaire leveranciers, zo bleek uit een onderzoek van Reuters naar verklaringen van bedrijven, regelgevende documenten, aanbestedingen en academische artikelen van onderzoekers en instellingen van het Volksbevrijdingsleger (PLA).
De op één na grootste aandeelhouder en topleverancier, chipfabrikant SMIC, werd op de zogenaamde U.S. entity list geplaatst vanwege vermeende banden met het leger van Peking, waardoor het bedrijf sommige goederen van Amerikaanse leveranciers niet meer kan ontvangen.
Ondanks deze relaties kan Brite bogen op financiering van een Amerikaans durfkapitaalbedrijf dat gesteund wordt door Wells Fargo en een christelijke universiteit, en heeft het bedrijf voortdurend toegang tot gevoelige Amerikaanse technologie van twee in Californië gevestigde softwarebedrijven, Synopsys en Cadence Design, zo bleek uit documenten. Reuters heeft geen bewijs gevonden dat Brite's relaties met Amerikaanse bedrijven in strijd zijn met enige regelgeving.
De regering Biden heeft, met de steun van beide partijen, haar best gedaan om de stroom van technologie en investeringen naar de chipsector in Bejing te stoppen. Afgelopen oktober onthulde de regering regels om de export van chips en hulpmiddelen voor chipfabricage vanuit de V.S. naar China een halt toe te roepen en in augustus kondigde ze een verbod aan op bepaalde nieuwe Amerikaanse investeringen in de sector. Ze heeft ook tientallen Chinese bedrijven toegevoegd aan de lijst van entiteiten, veel vanwege banden met het Chinese leger.
Brite reageerde niet op verzoeken om commentaar. Het ministerie van Handel en het Witte Huis weigerden commentaar te geven. De Chinese ambassade in Washington gaf geen commentaar op Brite, maar beschuldigde de Verenigde Staten van "schaamteloze economische dwang en pesterijen op het gebied van technologie".
Hoewel het geen duidelijke overtreding van Amerikaanse regels is, laat de toegang van Brite zien voor welke uitdagingen Washington staat om te voorkomen dat Amerikaanse apparatuur en geld worden gebruikt om de militaire ambities van China te bevorderen, en suggereert dat de VS moeite zullen hebben om te slagen tenzij ze veel meer bedrijven aanpakken die onder hun radar zijn verdwenen.
De Republikeinse senator Marco Rubio, een invloedrijke China-havik en lid van de Commissie Buitenlandse Betrekkingen, noemde de bevindingen van Reuters over Brite "verontrustend".
"Bedrijven die verbonden zijn met China's militaire toeleveringsketen zouden geen toegang mogen hebben tot Amerikaanse technologie en investeringen. De lukrake aanpak van de Biden-regering van exportcontroles en investeringsbeperkingen werkt duidelijk niet," zei hij.
Anderen zeiden dat Brite het vermogen van Peking illustreert om low-profile bedrijven te gebruiken om Amerikaanse exportverboden voor grote Chinese bedrijven te omzeilen.
"Brite is een klassiek voorbeeld van hoe een Amerikaans-Chinese joint venture uiteindelijk waardevolle halfgeleidertechnologie naar SMIC en het PLA zou kunnen doorsluizen," zei Martijn Rasser, directeur van Datenna, een open-source inlichtingenbedrijf.
Het Chinese ministerie van Defensie en SMIC hebben niet gereageerd op vragen over hun relaties met Brite.
MILITAIRE BANDEN
Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), dat een belang van 19% in Brite heeft, ligt al lange tijd in het vizier van Washington. De regering Trump voegde het bedrijf in november 2020 toe aan een lijst van "militaire eindgebruikers".
Vervolgens werd SMIC toegevoegd aan de "entiteitenlijst" vanwege haar klaarblijkelijke banden met het Chinese militair-industriële complex. SMIC heeft eerder alle banden met het Chinese leger ontkend door te zeggen dat het chips produceert en diensten levert "uitsluitend voor civiele en commerciële eindgebruikers en eindtoepassingen".
Brite Semiconductor, in 2008 opgericht als joint venture tussen Amerikaanse durfkapitalisten en Chinese bedrijven, heeft al lang banden met SMIC.
SMIC was tot vorig jaar de grootste aandeelhouder van Brite. Dat belang maakte van Brite "een brug tussen China's nr. 1 gieterij SMIC" en andere bedrijven met behoeften op het gebied van chipontwerp, volgens een presentatie op de website. In de presentatie van 2021 staat ook dat de Co-CEO van SMIC de huidige bestuursvoorzitter van Brite is.
Bijna 85% van het geld dat Brite Semiconductor vorig jaar aan alle leveranciers betaalde voor goederen en diensten ging naar SMIC, volgens de IPO-prospectus van oktober.
Naast de banden met SMIC verkoopt Brite zijn chipontwerpdiensten aan het in Shanghai gevestigde ComNav Technology, dat satellietnavigatiesystemen maakt voor de marine en de Strategic Support Force, de PLA-eenheid die toezicht houdt op informatie-, elektronische en cyberoorlogsvoering, volgens een overzicht van Reuters van artikelen geschreven door PLA-onderzoekers en militaire aanbestedingen.
Brite was eind vorig jaar goed voor meer dan 71% van ComNav's totale vooruitbetaalde inkoopfactuur, betalingen aan leveranciers die vooraf zijn gedaan, volgens een prospectus die ComNav in juni indiende.
ComNav vertrouwde op Brite voor het uitbesteden van de verpakking, het testen en de productie van een chip die gebruikt wordt in de K8-serie zeer nauwkeurige GPS-producten van ComNav, ontworpen voor onder andere machinebesturing, robotica en drones, aldus de website.
Het K8-systeem van ComNav werd gebruikt door twee PLA-onderzoekers volgens een overzicht door Reuters van Chinese academische literatuur die in de afgelopen twee jaar is gepubliceerd.
ComNav heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
TOEGANG TOT AMERIKAANSE TECHNOLOGIE
Chinese technologiebedrijven met banden met het Chinese leger worden vaak toegevoegd aan de lijst van entiteiten, maar Brite heeft nooit te maken gehad met dergelijke beperkingen, zoals blijkt uit openbare documenten.
"Het lijkt er zeker op dat ze in aanmerking komen voor een entiteitslijst," zei Emily Kilcrease, een voormalig handelsambtenaar die nu werkzaam is bij het Center for a New American Security, nadat ze de bevindingen van Reuters had bekeken.
De Verenigde Staten hebben nieuwe obstakels opgeworpen voor Amerikaanse leveranciers om technologie te sturen naar Chinese bedrijven die betrokken zijn bij de productie van geavanceerde chips, zelfs als deze niet op de lijst van entiteiten staan.
Nadat SMIC aan de entiteitenlijst was toegevoegd, moesten de Amerikaanse leveranciers van Brite een Amerikaanse licentie krijgen voordat ze items konden verschepen die gebruikt werden voor het ontwerpen van chips die bij SMIC gemaakt zouden worden. En nieuwe regels die vorig jaar werden vrijgegeven, zouden Brite verboden hebben om dergelijke items te ontvangen als ze bedoeld waren om gebruikt te worden bij het ontwerpen van geavanceerde chips die bij Chinese fabrikanten gemaakt zouden worden.
Brite heeft zijn relaties met leveranciers van top chipontwerpsoftware Cadence en Synopsys behouden, zo blijkt uit Brite's prospectus van oktober voor zijn beursgang naar Shanghai. Reuters kon niet vaststellen of de Amerikaanse bedrijven licenties hadden gekregen om apparatuur naar Brite te verschepen, zoals de nieuwe regels vereisen. Beide bedrijven zeiden dat ze voldoen aan de Amerikaanse regelgeving.
Van januari tot juni van dit jaar gaf het bedrijf 14 miljoen yuan ($2 miljoen) uit aan software van Synopsys, waarmee het Amerikaanse bedrijf een van de top 5 leveranciers was. En vorig jaar stond Cadence in de top 5 van leveranciers van Brite, waarbij Brite 11,8 miljoen yuan ($1,6 miljoen) uitgaf aan zijn chipontwerpsoftware, volgens de prospectus.
Zowel Synopsys als Cadence zeiden dat ze de Amerikaanse exportcontroles volledig naleven en bevestigden of ontkenden hun relaties met Brite niet, hoewel Synopsys zijn zakelijke transacties met Brite op zijn website vermeldt.
FINANCIËLE BANDEN
Het Witte Huis heeft afgelopen augustus een bevel uitgevaardigd dat gericht is op Amerikaanse investeringen in geavanceerde Chinese chipfabricage en andere technologische industrieën, uit angst dat het kapitaal en de knowhow Peking uiteindelijk zouden kunnen helpen om zijn leger te versterken.
Norwest Venture Partners, wiens belang in Brite voor 99,7% wordt gesteund door fondsen van Wells Fargo Bank, is de grootste Amerikaanse investeerder in Brite.
Norwest heeft deelgenomen aan ten minste vier kapitaalverhogingen ter waarde van meer dan 66 miljoen dollar en heeft een bestuurszetel tot 2020, waardoor het inzicht heeft in en gedeeltelijke controle heeft over de bedrijfsstrategieën van Brite. Haar belang zou bijna $34 miljoen waard kunnen zijn, gebaseerd op de IPO-waardering die Brite nastreeft. Wells Fargo gaf geen commentaar.
Norwest zei dat haar initiële investering 15 jaar geleden werd gedaan en "in overeenstemming met de toepasselijke wetgeving" werd gehouden. "De regelgeving verandert en we zijn vastbesloten om de nieuwe regelgeving te volgen zodra deze van kracht wordt, voegde het bedrijf eraan toe.
Biola University, een christelijke universiteit in Californië, heeft ook een belang van 5,43% in Brite. Promod Haque, een managing partner bij Norwest die volgens zijn LinkedIn-pagina tot 2019 in de raad van bestuur van Brite zat, zit sinds 2007 ook in de raad van bestuur van Biola.
Haque reageerde niet op verzoeken om commentaar over zijn banden met Brite en Biola.
Biola weigerde commentaar te geven op haar investering in Brite.
Norwest en Biola University zullen niet in aanraking komen met de nieuwe regels die de beperkingen op investeringen in China verder uitwerken, omdat deze maatregelen geen gevolgen zullen hebben voor reeds bestaande investeringen, aldus advocaten die experts zijn op het gebied van buitenlandse investeringsregels.
De relatie van Brite met SMIC kan ook zijn financiële toekomst in China beïnvloeden. Brite, dat vorig jaar een omzetgroei van 36% zag tot 1,3 miljard yuan ($178,83 miljoen), wil zijn aandelen naar de beurs van Shanghai brengen, zo bleek uit de prospectus.
Maar in oktober schortte de beurs het proces op, op zoek naar meer informatie over de onafhankelijkheid van Brite van SMIC. De vraag is of SMIC misbruik maakt van zijn rol als Brite's topleverancier en eigenaar van onderdelen om Brite te veel in rekening te brengen.
De beurs, die de beursnotering van Brite op 18 december zal beoordelen, vroeg Brite om te verduidelijken waarom SMIC de wafers, of siliciumschijven, tegen een hoger dan gemiddelde prijs verkocht. Brite zei in een filing op maandag dat wafers sterk aangepaste producten zijn waarvan de prijzen worden beïnvloed door de grootte van een aankoop en vraag en aanbod.
De beurs van Shanghai heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op het IPO-proces van Brite.
Ongeacht de uiteindelijke beslissing van de beurs, zal Brite waarschijnlijk toegang blijven houden tot Amerikaanse technologie en investeringen, ondanks de toevoeging van SMIC aan de lijst van entiteiten.
"Het is tijd om de gereedschapskist voor economisch beleid die we hebben opnieuw te bekijken," zei Greg Levesque, CEO van beveiligingsbedrijf Strider Technologies, dat openbrongegevens onderzoekt om buitenlandse technologie te vinden die het risico loopt om door China gestolen te worden. "We zijn erg goed in het plaatsen van namen op lijsten, maar we moeten agressiever zijn in het identificeren en bestrijden van dit gedrag," voegde hij eraan toe.
