Met minder dan drie weken te gaan voor de eerste stemronde, heeft Macron een comfortabele voorsprong in de opiniepeilingen. Maar nu de opiniepeilers waarschuwen dat de onthoudingen een recordniveau kunnen bereiken, moet hij zijn aanhangers zo enthousiast zien te krijgen dat zij de moeite nemen om op hem te gaan stemmen.

"Er is geen magie in deze campagne. Niemand is enthousiast, de Fransen niet, de politieke journalisten niet, zelfs wij niet in de campagne," zei een bron in het kamp van Macron. "De oorlog in Oekraïne heeft alles stilgelegd."

Macrons diplomatieke activisme over Oekraïne gaf hem aanvankelijk een oppepper in de peilingen, maar sommige campagne-insiders vrezen nu dat zijn inspanningen afleiden van de strijd in eigen land.

"Volgende week is een belangrijke week," zei dezelfde bron. "We moeten laten zien dat we campagne voeren op het terrein."

De president heeft zijn campagne tot een minimum beperkt en zich vooral gebaseerd op berichten in de sociale media, waaronder een paar Instagram-foto's waarop hij er moe en ongeschoren uitziet tussen de diplomatieke gesprekken aan zijn bureau. De andere kandidaten hebben zich overgelaten aan onderlinge debatten in tv-programma's die niet veel kijkers trekken.

Een campagnebijeenkomst in de Franse Rivièra-stad Nice met huidige en voormalige ministers, maar zonder Macron - hij stuurde een vooraf opgenomen boodschap van drie minuten - is er niet in geslaagd de zaal te vullen, zeiden Franse media.

Nadat hij vorige week zijn manifest had vrijgegeven, gaf Macron twee interviews, waaronder één op de Franse radio, waarin een beller hem zei minder tijd aan Oekraïne te besteden en zich meer op de behoeften van zijn land te richten.

Maar op donderdag vloog Macron naar Brussel voor twee dagen van NAVO-, G7- en Europese topontmoetingen. [nL5N2VR6O1

"We zijn een beetje verveeld, om eerlijk te zijn," zei een andere bron dicht bij Macron die in Parijs is gebleven. "We moeten de boodschap horen van degenen die willen dat de president meer aanwezig is in eigen land."

GEEN NIEUWE WERELD

De centrum-linkse factie binnen Macrons partij is ook bezorgd dat de enige maatregelen die de kiezers uit zijn manifest zullen onthouden, hard en impopulair zijn, zoals het terugschuiven van de pensioenleeftijd naar 65 jaar en verplicht gemeenschapswerk voor uitkeringstrekkers.

"Niet iets dat tot de verbeelding spreekt," grapte een wetgever, die het "optimisme" van Macrons campagne van 2017 betreurde, die een "nieuwe wereld" beloofde die brak met de politiek van de afgelopen decennia. "We moeten voorzichtig zijn met onthoudingen," zei hij.

Na het bereiken van een record van 31,5% in de rollende Ifop-peiling op 9 maart, toen de Oekraïne-crisis zich ontvouwde, is het percentage mensen dat zegt van plan te zijn op Macron te stemmen, gedaald tot 28,5%.

"Dat is de prijs van duidelijkheid. Hij zegt waar het op staat, hij is geen pander," zei een andere wetgever van Macron.

De extreem-rechtse leider Marine Le Pen, die zich heeft geconcentreerd op binnenlandse kwesties zoals de kosten van levensonderhoud en de inflatie, is intussen in de peilingen gestegen van 16% onmiddellijk na het begin van de oorlog tot 20% nu.

Officieel wijst het kamp van Macron elk probleem met de campagne van de hand. Aanhangers wijzen op het feit dat hij nog steeds ver voor Le Pen loopt en een recordpubliek trok voor zijn meest recente interview, en leggen de schuld voor het gebrek aan belangstelling van de kiezers voor de presidentsverkiezingen bij de andere kandidaten.

"Op dit beslissende moment zie ik de president liever aan het werk om de Fransen te beschermen en Europa te versterken dan op het podium voor een rally," zei Pieyre-Alexandre Anglade, een woordvoerder van Macrons partij in het parlement, tegen Reuters.