Josh Adams en Billy Boozer - de leiders van het bedrijf op het gebied van technologie en productontwikkeling - zijn vorig jaar bij de onderneming gekomen en werden al snel centrale spelers in de poging om een social-media imperium op te bouwen, gesteund door het machtige merk van Trump, als tegenwicht tegen wat veel conservatieven bespotten als "cancel culture" censuur van links.

Minder dan een jaar later hebben beiden hun hoge posten neergelegd op een kritiek moment voor de plannen van het bedrijf om smartphone-apps uit te brengen, volgens twee bronnen die bekend zijn met de onderneming.

De vertrekkers volgden op de problematische lancering van de iPhone-app van het bedrijf op 20 februari. Weken later staan veel gebruikers nog steeds op een wachtlijst, niet in staat om toegang te krijgen tot het platform. Trump Media & Technology Group (TMTG) Chief Executive Devin Nunes, een voormalig Republikeins congreslid, zei in het openbaar dat het bedrijf ernaar streefde om de app tegen eind maart volledig operationeel te maken binnen de Verenigde Staten.

Het bedrijf heeft een app voor iPhones, maar geen app voor Android-telefoons, die meer dan 40% van de Amerikaanse markt uitmaken, hoewel het bedrijf geadverteerd heeft met het zoeken naar een ingenieur om er een te bouwen.

Boozer weigerde commentaar te geven en Adams reageerde niet op een verzoek. Vertegenwoordigers van TMTG en Trump hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Dit verslag is gebaseerd op interviews van Reuters met acht mensen met kennis van de activiteiten van Truth Social, die allen spraken op voorwaarde van anonimiteit.

Truth Social maakt deel uit van een groeiende sector van tech-bedrijven die zich richten op conservatieven en zich vermarkten als voorvechters van de vrije meningsuiting. Het platform beloofde Trump onbelemmerde communicatie met het Amerikaanse publiek te geven, meer dan een jaar nadat hij van Twitter, Facebook en YouTube was getrapt omdat hij zou hebben aangezet tot geweld of het verheerlijken daarvan tijdens de rellen op 6 januari 2021 bij het Capitool van de V.S.

Het vertrek van twee leidinggevenden die cruciaal zijn voor de lancering van de app, zou de vooruitgang van het bedrijf in gevaar kunnen brengen, aangezien het probeert te bewijzen dat het kan concurreren met mainstream platforms zoals Twitter, zeiden twee mensen die bekend zijn met het bedrijf. Net als Twitter biedt het platform van Trump gebruikers de kans om met elkaar in contact te komen en hun gedachten te delen.

"Als Josh weg is... zijn alle weddenschappen uit," zei een van die bronnen over tech-chef Adams, en noemde hem het "brein" achter de technologie van Truth Social.

Een andere bron die bekend is met de onderneming zei dat Boozer ook een belangrijke leidinggevende rol had als productchef, die het beheer voerde over de technologie-infrastructuur, het ontwerp en de ontwikkelingsteams.

Reuters kon de specifieke omstandigheden achter de ontslagnemingen van de leidinggevenden niet vaststellen, en ook niet of zij vervangen zijn of hun taken opnieuw toegewezen hebben gekregen. Het blijft ook onduidelijk of Adams en Boozer nog in een andere hoedanigheid aan de onderneming werken na het neerleggen van hun leidinggevende posten.

Hun ontslag kwam voordat hun sleutelrollen in het nauwlettend in de gaten gehouden bedrijf zelfs maar publiekelijk bekend waren buiten de geheimzinnige cultuur van Truth Social.

Adams en Boozer werkten op een niveau net onder Wes Moss en Andy Litinsky, beiden voormalige castmates in "The Apprentice," Trump's hit reality TV show, volgens een bron die bekend is met de onderneming.

Moss en Litinsky zijn de "senior, day-to-day leadership" die het bedrijf runnen sinds het vorige zomer begon, zei de bron. De twee mannen hadden Trump in januari van 2021 gepitched over de social-media venture, volgens een persoon die bekend is met de oprichting van het bedrijf.

Reuters kon de specifieke functietitels of verantwoordelijkheden van Moss en Litinsky, die geen van beiden reageerden op verzoeken om commentaar, niet vaststellen. TMTG heeft weinig informatie vrijgegeven over zijn uitvoerend leidinggevend team buiten CEO Nunes, die in december is toegetreden.

Een andere open vraag is hoe TMTG zijn huidige groei financiert. Het bedrijf is van plan naar de beurs te gaan via een fusie met de blanco cheque firma Digital World Acquisition Corp (DWAC). De transactie wordt door de Securities and Exchange Commission onderzocht en zal waarschijnlijk nog maanden duren voordat zij definitief wordt.

DWAC heeft in december j.l. in een officiële verklaring bekendgemaakt dat de SEC de transactie aan het onderzoeken was. De SEC is niet ingegaan op de aard van het onderzoek en heeft zondag niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Investeerders hebben $1 miljard toegezegd aan TMTG, maar zij zullen dat geld pas overhandigen als de DWAC-deal gesloten is.

De mate van betrokkenheid van Trump bij zijn naamgenoot bedrijf en het Truth Social platform blijft ook onduidelijk. De voormalige president heeft tot nu toe slechts één post - of "waarheid" - op het platform geschreven, en wel op 14 febr.: "Get Ready! Your favorite President will see you soon!"

De downloads van de Truth Social app zijn sterk gedaald, van 866.000 installaties in de week van de lancering tot 60.000 in de week van 14 maart, volgens schattingen van het data-analysebureau Sensor Tower. De firma schat dat de Truth Social app in totaal 1,2 miljoen keer gedownload is, en blijft daarmee ver achter bij de concurrerende conservatieve apps Parler en Gettr met respectievelijk 11,3 miljoen en 6,8 miljoen installaties.

MIKKEN OP GROTE TECH

Toen zij vorig jaar bij het bedrijf kwamen, omhelsden Adams en Boozer de visie voor een social-media bedrijf met een "anti-afkraak cultuur" missie, volgens een van de bronnen die bekend zijn met de onderneming. De leidinggevenden geloofden heilig in het creëren van een "open platform, waar je, zolang je niets zegt dat misdadig is," zei de persoon, "recht kunt hebben op je eigen mening."

Reuters kon de precieze datum waarop de twee leidinggevenden bij de firma kwamen niet achterhalen, maar ze werkten tegen de herfst aan de Truth Social app, volgens twee bronnen die bekend waren met de onderneming.

Aangezien het bedrijf ingenieurs zocht die zowel de vereiste vaardigheden als een compatibele politiek hadden, pasten Adams en Boozer in het plaatje, zei een andere persoon die met het bedrijf vertrouwd was. Om te peilen of potentiële aanwervingen bij hen pasten, onderzochten de managers de politieke ideologie van de kandidaten, in ten minste één geval door hun sociale-mediaprofielen te scannen en naar hun optredens op podcasts te luisteren, zei die persoon.

De politieke voorkeur van het bedrijf beperkte zijn aanwervingspool. Ten minste één kandidaat heeft een aanwervingspoging afgewezen door te zeggen dat hij het niet kon verkroppen voor Trump te werken, zei de persoon die bekend was met het bedrijf. Anderen die de toenadering van het bedrijf afwezen, zeiden dat zij bezorgd waren over de werkzekerheid en vreesden dat het bedrijf en zijn werknemers een doelwit bij uitstek zouden kunnen zijn voor hackers, aldus twee personen die op de hoogte waren van de wervingsinspanningen van het bedrijf.

Adams kwam bij het bedrijf van Trump nadat hij vanuit zijn geboorteland Alabama een carrière als software-ontwikkelaar had opgebouwd. Hij was medeoprichter van Daring Bit Assembly, een adviesbureau voor product- en softwareontwikkeling, dat onder meer het U.S. Patent and Trademark Office, het Federal Bureau of Investigation en e-commerce startup Shipt tot zijn klanten mag rekenen, aldus de website van Daring Bit Assembly.

Adams is een "constitutionalist" die gelooft in een strikte interpretatie van de oorspronkelijke bedoeling van de auteurs van het oprichtingsdocument van de V.S., aldus een van de mensen die bekend zijn met de activiteiten van het bedrijf. In mei 2021 spande Adams voor de federale rechtbank van Alabama een rechtszaak aan tegen de gouverneur van de staat, een Republikein, en zijn gezondheidsofficier, omdat hij beweerde dat het maskermandaat van de staat tijdens de pandemie van het coronavirus in strijd was met de grondwet van de V.S. en van Alabama. De zaak werd in juni 2021 verworpen.

Boozer, ook een politiek conservatief die vroeger in Alabama woonde, had vaak met Adams samengewerkt voordat hij bij Truth Social kwam, volgens de bron. Met Adams op zijn plaats om de back-end infrastructuur van de app te sturen, bracht Boozer een sterke beheersing mee van de front-end technologie die de gebruikers raakt, aldus die bron.

Het paar hield een laag profiel ondanks het bekleden van hooggeplaatste posities bij de nauwlettend in de gaten gehouden onderneming.

Noch Adams noch Boozer maakten hun werk bij Truth Social bekend op hun LinkedIn-profielen, die talrijke andere banen en ondernemingen uit hun verleden vermelden. Het bedrijf heeft hun indienstneming niet publiekelijk aangekondigd.

De rollen van Adams en Boozer werden in een presentatie voor investeerders in november vermeld als chief technology officer en chief product officer van het TMTG-technologieteam - maar zonder hun achternamen. Toen Truth Social van start ging, plaatsten zij regelmatig berichten op het platform, maar presenteerden zich opnieuw aan het publiek alleen als "Josh A." en "Billy B."