President Joe Biden brengt vrijdag een bezoek aan Baltimore om de plaats van een ingestorte brug te inspecteren en de families van de zes omgekomen bouwvakkers te ontmoeten, temidden van de toenemende spanningen in het Amerikaanse Congres over het gebruik van federaal geld om de brug te herbouwen.

Een vrachtschip botste op 26 maart tegen de Francis Scott Key Bridge, waardoor deze in de haven instortte. Er wordt nog steeds gewerkt aan het opruimen van het wrak en het herstellen van het verkeer door het scheepvaartkanaal.

Het bezoek van Biden, dat ook een rondleiding vanuit de lucht zal omvatten, komt op een moment dat staats- en federale functionarissen hun bezorgdheid hebben geuit over de mogelijke economische problemen die de sluiting van de haven zou kunnen hebben op de regionale economie.

Volgens de staat Maryland staat de haven van Baltimore op de eerste plaats in de Verenigde Staten wat betreft de overslag van auto's, lichte vrachtwagens, landbouw- en bouwmachines. Het meeste van dat verkeer is sinds het ongeluk opgeschort, hoewel sommige terminalactiviteiten buiten het getroffen gebied zijn hervat.

Er zijn steeds meer tekenen van wrijving tussen sommige Amerikaanse wetgevers over het gebruik van nieuwe federale dollars om de wederopbouw van de brug te financieren.

Federale ambtenaren hebben wetgevers in Maryland verteld dat de uiteindelijke kosten voor de herbouw van de brug kunnen oplopen tot minstens $2 miljard.

Op vrijdag stuurde het Office of Management & Budget (OMB) van het Witte Huis een brief naar het Congres met het verzoek aan de federale overheid om alle kosten voor de vervanging van de brug te dekken.

Het incident heeft al duizenden havenarbeiders, die voor hun werk van de brug afhankelijk zijn, werkloos gemaakt.

Topambtenaren van het Witte Huis, zoals stafchef Jeff Zients, senior adviseur Tom Perez en economisch adviseur Lael Brainard, hebben grote werkgevers in het gebied rond Baltimore gebeld om hen aan te moedigen om werknemers in dienst te houden, aldus een ambtenaar van het Witte Huis.

Lokale werkgevers, waaronder United Parcel Service, Amazon.com, Home Depot en Mercedes-Benz hebben toegezegd hun werknemers te behouden, aldus het Witte Huis.

De Small Business Administration heeft ook laagrentende rampenleningen beschikbaar gesteld en Biden's taskforce voor de toeleveringsketen is verschillende keren bijeengekomen om de gevolgen te analyseren, "die tot nu toe beheersbaar zijn geweest," zei de ambtenaar.

De zes slachtoffers van de instorting van de brug waren allemaal immigranten uit Mexico en Centraal-Amerika, die kuilen aan het repareren waren op het wegdek van de brug toen deze instortte. Vier van de lichamen zijn nog niet geborgen, maar ze worden allemaal dood gewaand.

Biden's ontmoeting met de families van deze gastarbeiders komt op een moment dat de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump zijn anti-immigranten retoriek heeft opgevoerd, waarbij hij migranten afschildert als gevaarlijke criminelen die "het bloed vergiftigen" van Amerika, terwijl hij voor de derde keer naar het Witte Huis streeft.

FINANCIERING VOOR DE BRUG

Uren na de instorting van de brug zei Biden dat de federale regering "de volledige kosten" van de wederopbouw zou betalen. Vorige week kondigde zijn regering 60 miljoen dollar noodhulp aan.

Om de brug volledig te vervangen, moet het Congres de financiering goedkeuren. De regering zal alle wegen bewandelen om de kosten te verhalen en "ervoor zorgen dat eventuele schadevergoedingen of verzekeringsopbrengsten de kosten voor het Amerikaanse volk zullen verlagen," zei OMB-directeur Shalanda Young in haar brief.

Ambtenaren van het Witte Huis hebben de afgelopen weken gesprekken gevoerd met het kantoor van de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson over miljarden aan hulp voor Oekraïne en Israël in ruil voor geld voor de ingestorte brug in Baltimore, aldus twee ambtenaren die bekend waren met de gesprekken en die niet bij naam genoemd wilden worden.

De uitgavenmaatregelen hebben afzonderlijk de steun van beide partijen, maar het Witte Huis is zich ervan bewust dat Johnson de Republikeinse hardliners tevreden moet stellen die tegen het gebruik van federale dollars zijn.

Als gevolg daarvan zullen veel van deze uitgavenvoorstellen aan elkaar gekoppeld worden om de eindstreep te halen, aldus de ambtenaren.

Een andere bron in het congres zei dat het niet zeker is dat er een aanvullend wetsvoorstel voor nooduitgaven nodig is, terwijl een andere bron zei dat een aanvullend wetsvoorstel misschien niet op Baltimore gericht zal zijn, maar algemeen geld voor alle rampen die de komende maanden in het hele land moeten worden aangepakt.

In rechtszaken in de federale rechtbank zeiden advocaten voor de bedrijven die eigenaar en beheerder zijn van het containerschip dat tegen de brug botste, dat zij geen schuld hadden aan wat er gebeurd is, maar ze gaven niet aan wie volgens hen verantwoordelijk is.

Ze vroegen een rechter om hen vrij te stellen van elke aansprakelijkheid voor de ramp of, als alternatief, de schade te beperken tot $43 miljoen, de kosten van het schip minus schade en berging.