De twee Italiaanse luchtmachtofficieren en een ruimtevaartingenieur van de Nationale Onderzoeksraad van Italië zouden samen met hun Virgin Galactic-instructeur en de twee piloten van het ruimtevliegtuig een suborbitale vlucht maken van ongeveer 80 km boven de woestijn van New Mexico.

De vlucht, die de naam Galactic 01 kreeg, komt twee jaar nadat Branson zelf samen met vijf andere personeelsleden van Virgin Galactic Holdings Inc. de eerste testvlucht met een volledige bemanning van zijn raketvliegtuig, de VSS Unity, maakte.

Destijds zeiden functionarissen van Virgin Galactic dat ze verwachtten in 2022 met reguliere commerciële activiteiten te kunnen beginnen na extra testvluchten. Maar de voltooiing van de testcampagne duurde langer dan verwacht nadat federale regelgevende instanties de raket 11 weken aan de grond hielden terwijl het bedrijf werd onderzocht omdat het tijdens de vlucht van juli 2021 tijdens de opstijging van het toegewezen luchtruim was afgeweken. Een laatste bemande testvlucht naar de ruimte werd vijf weken geleden met succes uitgevoerd, maar met minder fanfare.

Virgin Galactic is één van een handvol privéondernemingen, waaronder SpaceX en Blue Origin, die zich richten op rijke astronauten die bereid zijn om grote sommen geld te betalen om de opwinding van supersonische raketsnelheid, gewichtloosheid en het spektakel van ruimtevluchten te ervaren.

De missie van het Italiaanse team dat donderdag vloog, werd echter aangeprezen als een wetenschappelijke missie, waarbij de drie mannen van plan waren biometrische gegevens te verzamelen, cognitieve prestaties te meten en te registreren hoe bepaalde vloeistoffen en vaste stoffen zich mengen in omstandigheden van microzwaartekracht.

ITALIAANSE ONDERZOEKSMISSIE

Voor de Italiaanse luchtmachtkolonel Walter Villadei maakt de vlucht ook deel uit van zijn astronautentraining voor een toekomstige missie naar het Internationale Ruimtestation.

Hij wordt donderdag vergezeld door twee Italiaanse collega's - luitenant-kolonel Angelo Landolfi van de luchtmacht, een arts en vluchtchirurg, en Pantaleone Carlucci, een lid van de onderzoeksraad die optreedt als boordwerktuigkundige en specialist van de nuttige lading.

De vierde passagier is hun Virgin Galactic-trainer, Colin Bennett, die zijn astronautenvleugels verdiende op de vlucht van juli 2021 met Branson als hoofdingenieur van het bedrijf. Unity zal worden bestuurd door twee piloten van Virgin Galactic - de gepensioneerde luitenant-kolonel Michael Masucci van de Amerikaanse luchtmacht en Nicola Pecile, die vroeger dezelfde rang had bij de Italiaanse luchtmacht.

Het 90 minuten durende vluchtprofiel van donderdag zal naar verwachting de volgorde volgen waarin Unity twee jaar geleden en in mei opnieuw vloog.

Het glimmend witte ruimtevliegtuig zou opstijgen van Spaceport America, een staatsfaciliteit in de buurt van de stad Truth of Consequences in New Mexico, vastgemaakt aan de onderkant van haar straalvliegtuig met dubbele romp, VMS Eve, vernoemd naar Bransons overleden moeder.

Bij het bereiken van haar lanceerpunt op grote hoogte op ongeveer 50.000 voet (9,5 mijl/15,24 km), moet Unity worden losgelaten van het moederschip en wegvallen als de raket van het ruimtevliegtuig wordt ontstoken, waardoor het voertuig met supersonische snelheid recht omhoog schiet naar de zwartheid van de ruimte op ongeveer 50-55 mijl (80-89 km) hoogte.

Op het hoogtepunt van de klim wordt de raket uitgeschakeld en ervaart de bemanning een paar minuten van bijna gewichtloosheid voordat het ruimtevliegtuig in de terugkeermodus schakelt om aan een glijdende afdaling naar een landingsbaan op de ruimtehaven te beginnen.

Als alles soepel verloopt, zou Unity begin augustus weer vliegen, met daarna maandelijkse vluchten, aldus het bedrijf.

Virgin Galactic had gepland om haar eerste 1.000 betalende klanten te boeken, en rekent ongeveer $250.000 per stoel, tegen de tijd dat de commerciële dienst geopend wordt. Functionarissen van het bedrijf hebben gezegd dat ze uiteindelijk een vloot willen opbouwen die groot genoeg is voor 400 vluchten per jaar.

De sleutel is aantonen dat reizen met raketten veilig is voor het publiek. Een eerder prototype van het raketvliegtuig van Virgin Galactic crashte tijdens een testvlucht boven de Mojave-woestijn in Californië in 2014, waarbij een piloot om het leven kwam en een andere ernstig gewond raakte. Passagiers moeten nu vóór de vlucht een verklaring van afstand ondertekenen waarin ze de risico's en het gebrek aan overheidsregulering voor ruimtetoerisme erkennen.

Opscheppingsrechten over wat als echte ruimtevlucht wordt beschouwd, spelen ook een rol in deze business.

NASA en de Amerikaanse luchtmacht definiëren een astronaut als iemand die tot een hoogte van 80 km of meer heeft gevlogen.

Miljardair Jeff Bezos, wiens astrotoeristische onderneming Blue Origin al een aantal commerciële passagiersvluchten heeft uitgevoerd, heeft Virgin Galactic bekritiseerd omdat het geen echte ruimtevluchtervaring biedt.

In tegenstelling tot Unity, volgens Bezos, overschrijdt het suborbitale New Shepard ruimteschip van Blue Origin de 100 km hoge grens van de Karman-lijn, die door een internationaal luchtvaartorgaan is vastgesteld als grens tussen de aardatmosfeer en de ruimte.