De twee Italiaanse luchtmachtkolonels en een ruimtevaartingenieur van de Nationale Onderzoeksraad van Italië zouden zich bij hun Virgin Galactic instructeur en de twee piloten van het ruimtevliegtuig voegen tijdens een suborbitale vlucht die de zes mannen ongeveer 80 km boven de woestijnbodem zou brengen.

De vlucht markeert een beslissend moment voor Virgin Galactic Holding Inc, de onderneming voor ruimtetoerisme die in 2004 werd opgericht door de Britse miljardair Richard Branson, nu het na een aantal jaren vol tegenslagen in de ontwikkeling een commerciële dienst begint.

Virgin wordt de nieuwste commerciële onderneming, samen met Jeff Bezos's Blue Origin en mede-miljardair Elon Musk's SpaceX, die zich richt op rijke klanten die bereid zijn om grote sommen geld te betalen om de opwinding van supersonische raketsnelheid, microzwaartekracht en het spektakel van de kromming van de aarde vanuit de ruimte te ervaren.

De missie van het Italiaanse team dat donderdag vloog, werd echter aangekondigd als een wetenschappelijke missie, waarbij de drie mannen van plan waren biometrische gegevens te verzamelen, cognitieve prestaties te meten en vast te leggen hoe bepaalde vloeistoffen en vaste stoffen zich mengen in microzwaartekrachtomstandigheden.

Voor de Italiaanse luchtmachtkolonel Walter Villadei, die is aangewezen als gezagvoerder, is de vlucht aan boord van het ruimtevliegtuig, VSS Unity genaamd, ook onderdeel van zijn astronautentraining voor een toekomstige missie naar het internationale ruimtestation.

Hij werd donderdag vergezeld door twee Italiaanse collega's - luitenant-kolonel Angelo Landolfi van de luchtmacht, een arts en vluchtchirurg, en Pantaleone Carlucci, een lid van de onderzoeksraad die optreedt als boordwerktuigkundige en vrachtspecialist.

De bemanning werd gecompleteerd door hun Virgin Galactic trainer, Colin Bennett, de belangrijkste "astronautinstructeur" van het bedrijf, en de twee piloten van Unity, Michael Masucci en Nicola Pecile.

Het glanzend witte raketvliegtuig zou rond 11 uur EDT (1500 GMT) aan de onderkant van het transportvliegtuig, VMS Eve, vastgemaakt worden als het draagvliegtuig opstijgt van Spaceport America in de buurt van de New Mexico stad Truth or Consequences.

Unity is ontworpen om los te komen van zijn moederschip met dubbele romp op een hoogte van ongeveer 50.000 voet (9,5 mijl/15,24 km), en dan weg te vallen als de piloten de motor van het voertuig ontsteken om het raketvliegtuig in een bijna verticale klim met ongeveer drie keer de snelheid van het geluid naar de zwartheid van de ruimte te sturen, ongeveer 50-55 mijl (80-89 km) hoog.

Op het hoogtepunt van de vlucht zal de bemanning een paar minuten gewichtloosheid ervaren terwijl de motor uitgeschakeld is, voordat het toestel in de terugkeermodus gaat en terugglijdt naar het ruimtestation voor een landing op de landingsbaan. De hele vlucht, van opstijgen tot landen, zou niet meer dan ongeveer 90 minuten moeten duren.

EVOLUEREND BEDRIJFSMODEL

De vlucht komt twee jaar nadat Branson zelf samen met vijf andere Virgin Galactic-medewerkers de eerste testvlucht van Unity met volledige bemanning maakte in juli 2021. Destijds mikte het bedrijf op een reguliere commerciële dienst die in 2022 zou beginnen, na extra testvluchten.

Maar de voltooiing van het testprogramma duurde langer dan verwacht nadat federale regelgevende instanties Unity 11 weken aan de grond hielden terwijl het bedrijf werd onderzocht omdat het tijdens de vlucht van juli 2021 tijdens de opstijging van het toegewezen luchtruim was afgeweken. Een laatste bemande testvlucht naar de ruimte werd vijf weken geleden met weinig fanfare uitgevoerd.

Verwacht werd dat het vluchtprofiel van donderdag grotendeels de volgorde van gebeurtenissen zou volgen toen Unity twee jaar geleden en opnieuw in mei vloog. Als alles soepel verloopt, zal Unity begin augustus weer vliegen, met daarna maandelijkse vluchten, aldus het bedrijf.

Virgin Galactic heeft gezegd dat het al een achterstand van zo'n 800 klanten heeft en rekent tussen $250.000 en $450.000 per stoel, en is van plan om uiteindelijk een vloot op te bouwen die groot genoeg is voor 400 vluchten per jaar.

Het is van cruciaal belang om een solide veiligheidsreputatie op te bouwen. Een eerder prototype van het raketvliegtuig van Virgin Galactic stortte in 2014 neer tijdens een testvlucht boven de Mojave-woestijn in Californië, waarbij een piloot om het leven kwam en een andere ernstig gewond raakte. Passagiers moeten voor de vlucht een verklaring van afstand ondertekenen waarin ze de risico's en het gebrek aan overheidsregulering voor ruimtetoerisme erkennen.

Hoe hoog men gaat om een echte ruimtevlucht te ervaren, kan ook een rol spelen.

Bezos, wiens astro-toeristische onderneming Blue Origin al een aantal commerciële passagiersvluchten heeft gemaakt, heeft Virgin afgeschilderd als een bedrijf dat te kort schiet.

In tegenstelling tot Unity, heeft Bezos gezegd, staat het suborbitale New Shepard raketschip van Blue Origin boven de 100 km hoge grens van de Karman-lijn, die door een internationaal luchtvaartorgaan is vastgesteld als grens tussen de aardatmosfeer en de ruimte.

NASA en de Amerikaanse luchtmacht definiëren een astronaut als iemand die 80 km of hoger heeft gevlogen.