Moody's gaf de waarschuwing toen het de investment-grade Baa2 rating van Morrisons voor een downgrade plaatste. De rating weerspiegelt de mening dat de hefboomwerking van Morrisons waarschijnlijk sterk zal toenemen als de overname door een trio investeringsbedrijven onder leiding van Fortress, dat eigendom is van SoftBank, doorgaat.

"De ratings van Morrisons kunnen met meerdere cijfers worden verlaagd", zei Roberto Pozzi, hoofdanalist van Moody's voor de supermarkt, woensdag.

De deal zou waarschijnlijk leiden tot "een verslechtering van de belangrijkste schuldcijfers van Morrisons en tot een minder conservatief financieel beleid", zei hij.

Moody's schat dat de aangepaste brutoschuld van de supermarkt eind januari 4,8x bedroeg, tegen 2,8x aan het eind van het vorige boekjaar, wat betekent dat de supermarkt al "zwak gepositioneerd" is in de ratingcategorie Baa2. De brutoschuld bedraagt volgens de berekeningen van Moody's 3,4 miljard pond.

Een verlaging met meerdere gradaties zou betekenen dat de rating van investment grade zou dalen tot de junkcategorie, wat de financieringskosten waarschijnlijk zou opdrijven.

Moody's voegde eraan toe dat Morrisons-obligaties momenteel profiteren van "change of control"-bepalingen die beleggers het recht geven de obligaties a pari plus opgelopen rente te verkopen als de rating wordt verlaagd als gevolg van de verandering van de zeggenschap.

($1 = 0,7260 pond)