De Venezolaanse voormalige olieminister Tareck El Aissami, ooit een van de invloedrijkste ambtenaren in de regering van president Nicolas Maduro, is gearresteerd in een corruptieonderzoek naar staatsoliemaatschappij PDVSA, zei de procureur-generaal dinsdag.
Voormalig minister van Financiën Simon Zerpa en zakenman Sarmark Lopez zijn ook aangehouden, zei procureur-generaal Tarek Saab op een persconferentie.
El Aissami diende in maart 2023 verrassend zijn ontslag in te midden van een breed anticorruptieonderzoek dat door Maduro werd bevolen en dat vooral gericht was op wanpraktijken bij PDVSA. El Aissami heeft al meer dan een jaar niet meer in het openbaar gesproken.
De drie mannen worden beschuldigd van verraad, het witwassen van geld, samenzwering en het verduisteren van overheidsgelden, aldus Saab.
De zaak heeft betrekking op een netwerk van PDVSA-managers die hun posities gebruikten om illegale operaties uit te voeren, waaronder enkele waarbij cryptocurrencies betrokken waren, aldus de procureur-generaal.
"De manier waarop deze drie personen zich gedroegen is een economische samenzwering," zei Saab.
Het onderzoek heeft tot nu toe geleid tot aanklachten tegen meer dan 54 Venezolanen, met nog eens 17 arrestatiebevelen in afwachting, en met vijf mensen die ermee instemmen om als beschermde getuigen op te treden, zei Saab.
Op foto's die het kantoor van Saab deelde, was te zien hoe Zerpa geboeid door een straat werd geleid, terwijl op andere foto's te zien was hoe El Aissami en Lopez door in bivakmutsen gehulde ambtenaren naar hun cel werden geleid.
Alle mannen staan sinds 2017 onder sancties van de Verenigde Staten, waarbij El Aissami en Lopez worden beschuldigd van drugs.
El Aissami gebruikte illegaal geld voor werkzaamheden aan zijn privéhuizen en vroeg om geld naar buitenlandse bankrekeningen te sturen, terwijl anderen die in de zaak werden gearresteerd geld gebruikten voor politieke campagnes, zei Saab.
El Aissami en zijn bondgenoten gebruikten de Amerikaanse sancties als een excuus om de verschepingen van ruwe olie rechtstreeks te beheren, voegde Saab eraan toe, en zo te voorkomen dat geld via de centrale bank van het land werd doorgesluisd, waardoor ze ook konden speculeren op de valutamarkt van Venezuela.
Tegen het einde van 2022 had PDVSA tientallen miljarden dollars aan handelsvorderingen opgebouwd die gekoppeld waren aan tientallen weinig bekende tussenhandelaars, die de plaats innamen van grote klanten die door de Amerikaanse sancties werden geweerd.
De vervanging van klanten leidde tot onbetaalde olieladingen die een groot gat sloegen in de rekeningen van PDVSA. (Verslaggeving door Mayela Armas en Deisy Buitrago, geschreven door Julia Symmes Cobb, bewerkt door Leslie Adler)
