Codelco, 's werelds grootste koperproducent en een symbool van nationale trots, streeft ernaar om dit jaar twee jaar van dalende productie om te buigen in een poging om niet alleen de winst te verhogen, maar ook om Chili's invloed op de wereldmarkten te versterken.
Dat plan wordt bemoeilijkt door kostenoverschrijdingen en vertragingen, waaronder ongelukken, die onderhouds- en uitbreidingsprojecten in de weg staan.
Hoewel Codelco zijn productiedoelstelling voor het eerste kwartaal haalde, zullen de cijfers voor april waarschijnlijk "een beetje laag" zijn, aldus Williams, nadat een arbeider omkwam bij een ongeluk in de Radomiro Tomic mijn van het bedrijf, waardoor de productie een paar dagen stil kwam te liggen.
Codelco produceerde in 2023 1,42 miljoen ton koper, terwijl de mijnen in Chili van het Australische BHP, waaronder Escondida, 's werelds grootste kopermijn die het samen met Rio Tinto en het Japanse JECO Corp beheert, 1,39 miljoen ton produceerden.
Het 50 jaar oude Codelco is goed voor ongeveer een kwart van de totale koperproductie in Chili.
"Ik denk niet dat slechts één element - productie - op een bepaald moment afbreuk zou kunnen doen aan het prestige van Codelco," vertelde Williams in een interview aan Reuters, toen hij gevraagd werd naar de mogelijke gevolgen van de verplaatsing van Codelco door BHP. "Buiten Chili is praten over Codelco praten over een benchmark in de mijnbouw."
President Gabriel Boric vertelde woensdag aan bijna 2.000 aanwezigen op een grote conferentie van de koperindustrie dat hij verwachtte dat de productie van Codelco dit jaar zou opveren.
Williams zei dat ze ook voorstander was van het opvoeren van de productie door BHP, waarbij ze opmerkte dat Escondida alleen al meer dan 1 miljoen ton koper per jaar produceert.
"Dit is meer dan een wedstrijd. Het gaat om verantwoord produceren en het ontwikkelen van de mijnbouwsector," zei ze.
Chili wil ook nieuwe projecten ondersteunen door snellere vergunningsprocessen en wil de productie van het batterijmetaal lithium, dat momenteel slechts door twee bedrijven in het land wordt gewonnen, opvoeren.
De ambassade van Saoedi-Arabië in Santiago heeft het ministerie benaderd om later dit jaar een delegatie uit het Midden-Oosten te ontvangen om mogelijke investeringen in de Chileense mijnbouwsector te bespreken, aldus Rodrigo Urquiza, hoofd internationale zaken van het ministerie.
Williams weigerde specifieker te zijn over welke metalen interessant zouden kunnen zijn voor Saoedi-Arabië.
NIEUWE TECHNOLOGIEËN
Over lithium zei Williams dat de regering-Boric geen plannen had om een specifiek type directe lithiumwinningstechnologie (DLE) voor te schrijven aan privébedrijven die het batterijmetaal uit de zoutvlakten van het land willen winnen.
Boric kondigde vorig jaar een ambitieus plan aan om verdampingsvijvers, die traditioneel gebruikt worden om het metaal uit pekel te halen, geleidelijk af te schaffen en het gebruik van DLE verplicht te stellen in het hele land, dat 's werelds grootste lithiumreserves heeft.
"Voor ons is het impliciet dat de ontwikkeling van lithium gepaard moet gaan met nieuwe technologieën," zei Williams.
Ze onthulde eerder deze week een proces om particuliere interesse te wekken voor de ontwikkeling van de zoutvlakten van het land. Als onderdeel van het aanvraagproces vraagt het ministerie aanvragers welk type DLE zij zouden gebruiken.
"Er is hier niet één recept, omdat de zoutvlaktes verschillend zijn," zei ze. (Verslaggeving door Daina Beth Solomon, Ernest Scheyder en Fabian Cambero; Redactie door Jamie Freed)
