Protesten tegen de concessie van First Quantum, waarin meer milieugaranties en transparantie in de onderhandelingen werden geëist, zorgden ervoor dat de autoriteiten vorig jaar niet alleen het contract voor de exploitatie van een van 's werelds grootste en nieuwste kopermijnen annuleerden, maar ook alle nieuwe mijnbouwvergunningen verboden.
Metaalhandelaren en investeerders houden de verkiezingsuitslag nauwlettend in de gaten om te zien of een nieuwe president de mijnbouw in Panama nieuw leven kan inblazen.
Er staan acht kandidaten op het stembiljet voor 5 mei en de peilingen wijzen op een krappe race. Van de vijf koplopers hebben er drie gezworen door te gaan met de plannen om de Cobre Panama mijn te sluiten, één heeft een referendum over de kwestie beloofd en een andere heeft zijn intenties nog niet formeel kenbaar gemaakt.
De Canadese mijnbouwer verloor bijna de helft van zijn marktwaarde nadat zijn contract was geschrapt en in maart verlaagde ratingbureau Fitch de rating van Panama's staatsobligaties naar speculatief, op grond van fiscale en bestuurlijke problemen die nog werden verergerd door de sluiting van de mijn.
Gevraagd naar de verwachtingen voor de mijn na de stemming, zei een woordvoerder van First Quantum alleen: "Zoals in elk rechtsgebied waar we actief zijn, kijken we ernaar uit dat het democratische proces de kandidaat van Panama's keuze oplevert in een eerlijke, transparante en vreedzame verkiezing."
Reuters sprak met leiders van vijf verschillende groepen demonstranten. Drie groepen, waaronder de belangrijkste arbeidersvakbond van het land, SUNTRACS, zeiden dat er geen scenario was waarbij ze de autoriteiten een nieuw partnerschap met First Quantum zouden laten sluiten.
"De mensen hebben op straat al laten zien dat ze geen metaalwinning willen," zei Saul Mendez, hoofd van SUNTRACS.
Twee groepen zeiden dat ze een referendum over de kwestie zouden steunen, en voorspelden dat de uitslag tegen mijnbouw zou zijn. Uit een enquête die de lokale krant La Prensa in februari publiceerde, bleek dat 90% van de Panamezen tegen mijnbouw is.
Alle vijf groepen spraken hun wantrouwen uit tegenover kandidaten, zelfs degenen die zich ronduit tegen mijnbouw hebben uitgesproken, en zeiden dat politici hun beloften vaak niet nakomen.
"Als de nieuwe president die mijn opent zonder toestemming van het hele land, gaan we natuurlijk weer de straat op en de zee op," vertelde Sabino Ayarza, een vertegenwoordiger van de vissersvloot die de activiteiten van First Quantum stillegde door de belangrijkste haven te blokkeren, aan Reuters.
"En we gaan met andere gedachten. We gaan niet langer passief te werk zoals voorheen, maar agressief om dat te sluiten."
Reuters sprak ook met zes juridische experts in Panama die zeiden dat, hoewel de lokale wetgeving het technisch mogelijk zou maken om de vooruitzichten van First Quantum binnen een paar maanden te veranderen, een referendum of een ander soort raadpleging om zeker te zijn van publieke steun de enige manier zou zijn om dat politiek te bereiken.
First Quantum zei in februari dat het via internationale arbitrage $20 miljard wilde hebben voor het bevel van Panama om de mijn te sluiten. De mijnexploitant heeft twee arbitrageprocedures aangevraagd, één onder de vrijhandelsovereenkomst tussen Canada en Panama en één in verband met de arbitrageclausule in het geannuleerde contract. De clausule voorziet in procedures in Miami, aldus het bedrijf.
Panama's onderminister van Financiën vertelde Reuters enkele dagen na de aankondiging dat het land klaar is om zijn belangen te verdedigen in de juridische strijd tegen First Quantum, en voegde eraan toe dat de staat aan de rechtbanken zal bewijzen dat het buitenlandse investeringen respecteert.
Renzo Merino van Moody's sovereign team zei dat de economie van Panama het al goed deed voordat de mijn koper begon te winnen. "Panama heeft dat niet verloren. Het heeft nog steeds het potentieel," zei hij, maar hij waarschuwde ook dat het herstel traag zou kunnen verlopen als de bezorgdheid van investeerders zich uitbreidt naar andere sectoren en het land gedwongen wordt om schadevergoeding te betalen via arbitrage.
PRESIDENTIËLE KOPLOPERS
Mijnbouw is geen belangrijk campagnethema geweest.
Van de vijf koplopers noemt Jose Raul Mulino, die de laatste peilingen aanvoert, mijnbouw niet in zijn regeringsplan en hij heeft geen enkel presidentieel debat bijgewoond.
Voormalig president en kandidaat Martin Torrijos, die in veel peilingen tot de top drie kandidaten behoort, vermeldt geen voornemens voor de mijnbouw in zijn regeringsplan, hoewel hij op een campagne-evenement tegen Reuters zei dat de sluiting van de mijn een beslissing is die de Panamezen al hebben genomen en die hij van plan is te volgen.
Romulo Roux beloofde in zijn plan om door te gaan met het sluiten van de mijn, maar zei niets over de toekomst van de mijnbouw. Hij was niet beschikbaar voor een interview, maar zijn running mate, Jose Blandon, vertelde Reuters tijdens een evenement dat zijn team geen plannen heeft om het mijnbouwverbod ongedaan te maken.
Het voorstel van de huidige vice-president en presidentskandidaat Jose Gabriel Carrizo voor het land roept op tot een openbare stemming waarbij de Panamezen kunnen beslissen over de toekomst van de mijnbouw.
De campagnes van de kandidaten Mulino, Roux en Carrizo hebben hen niet beschikbaar gesteld voor interviews voor dit verhaal.
Panama's verbod op nieuwe mijnbouwconcessies heeft de koperprijzen opgedreven uit angst voor het aanbod. Elke hint van een verschuiving in Panama zou de markten weer in beweging kunnen brengen.
Kandidaat Ricardo Lombana, die in de laatste peilingen tussen de tweede en vierde plaats schommelt, ging verder in zijn regeringsplan door voor te stellen de grondwet te wijzigen om mijnbouw volledig te verbieden.
"Geen enkel economisch effect staat boven het grondwettelijk mandaat en de soevereine wil. Het hele land weet dat het concessiecontract illegaal is en dat het gesloten moet worden," zei Lombana tegen Reuters. (Verslaggeving door Valentine Hilaire, Elida Moreno en Divya Rajagopal; bewerking door Denny Thomas en Claudia Parsons)
