De Franse regering heeft gesprekken gevoerd om de verliesgevende nikkelindustrie van het gebied in de Stille Zuidzee te redden en heeft een overeenkomst opgesteld om steun te blijven verlenen.
"Ik roep op om het nikkelpact eind maart te ondertekenen ... zoals het is opgesteld," vertelde Le Maire aan journalisten. "Laat er geen onduidelijkheden zijn, er is geen sprake van veranderingen."
De president van Nieuw-Caledonië, Louis Mapou, heeft kritiek geuit op het akkoord omdat het onvoldoende zou zijn, maar heeft het toch ter stemming voorgelegd aan het congres van het gebied op 28 maart.
Volgens de voorgestelde overeenkomst zou de Franse staat in het bijzonder samen met de lokale autoriteiten tot 200 miljoen euro per jaar aan energieprijzen subsidiëren en investeren in elektriciteitsproductie ten gunste van lokale nikkelcentrales.
Nu lokale producenten te maken hebben met goedkopere concurrentie uit Indonesië, zou de staatssteun hun productiekosten helpen verlagen en hen in staat stellen winstgevend te worden, aldus Le Maire.
De nikkelbedrijven zouden zich er ook toe verbinden om meer van hun productie aan Europa te leveren, zei Le Maire, omdat de regio mineralen zoals nikkel probeert te bemachtigen om batterijen voor elektrische auto's te maken.
Nieuw-Caledonië heeft drie nikkelverwerkende bedrijven - KNS, Prony Resources en SLN - die op het punt van omvallen stonden vanwege de hoge kosten, politieke spanningen en zwakke internationale prijzen door de Indonesische concurrentie.
Mijnbouwgroep Eramet, de meerderheidsaandeelhouder van SLN, bereikte deze maand een overeenkomst met Parijs om honderden miljoenen euro's schuld in verband met SLN van haar balans te verwijderen.
Parijs had in januari geprobeerd om een overeenkomst te sluiten met de nikkelbedrijven en de lokale autoriteiten om de industrie te reorganiseren, maar een overeenkomst is ongrijpbaar gebleken, deels vanwege parallelle onderhandelingen over grondwetshervormingen.
Frankrijk heeft leningen aangeboden om de ondergang van de nikkelverwerkende bedrijven te voorkomen. Maar Eramet heeft geweigerd om meer geld in SLN te pompen, terwijl KNS mede-eigenaar Glencore vorige maand de productie van de KNS verwerkingsfabriek heeft opgeschort terwijl het een koper zoekt voor zijn belang. (Verslaggeving door Gus Trompiz en Leigh Thomas; Redactie door Alison Williams)
