Een Indonesische rechtbank heeft een voormalige regeringsambtenaar vrijgesproken die beschuldigd werd van mensenhandel nadat er mensen in kooien waren gevonden in de buurt van zijn palmolieplantage, een uitspraak die volgens de Indonesische mensenrechtenorganisatie op dinsdag een teken van straffeloosheid voor staatsactoren was.

Aanklagers hebben gezworen in beroep te gaan tegen de beslissing van de rechters van een rechtbank in Noord-Sumatra van maandag dat de voormalige regionale ambtenaar, Terbit Rencana Perangin Angin, niet schuldig was aan de beschuldigingen van mensenhandel, marteling, dwangarbeid en slavernij.

Het gruwelijke schandaal in 's werelds grootste palmolieproducerende land kwam voor het eerst aan het licht in 2022, toen de politie die een onderzoek instelde naar de overheidsambtenaar wegens corruptie, mensen aantrof die in kooien op zijn land werden vastgehouden.

Uit een politieonderzoek bleek dat 665 mensen sinds 2010 in cellen met ijzeren tralies op zijn eigendom werden vastgehouden, zo bleek uit rechtbankdocumenten.

De vrijspraak was echter onterecht, zei Anis Hidayah van de Indonesische mensenrechtencommissie.

"De uitspraak laat zien dat er sprake is van straffeloosheid als een van de daders een staatsagent is," zei ze. "Het schaadt ook het rechtsgevoel."

Aanklagers zullen in beroep gaan, zei Yos A Tarigan, een woordvoerder van het kantoor van de procureur-generaal in de regio.

Een advocaat van Terbit was niet direct bereikbaar, maar toen hij maandag buiten de rechtbank sprak, bedankte hij de rechters die hem hadden vrijgelaten, aldus de media.

Het voormalige regionale hoofd, die in 2022 negen jaar de gevangenis in moest wegens corruptie, had eerder beweerd dat de arrestanten deelnamen aan een drugsrehabilitatieprogramma.

Maar aanklagers zeiden dat ze in plaats daarvan gemarteld en gedwongen werden om op zijn plantage te werken, waarbij uit rechtbankdocumenten blijkt dat er drie ter plaatse zijn gestorven.

Een milieuonderzoeksgroep, het Gecko-project, ontdekte later dat de plantage palmolie had geleverd aan grote wereldmerken.

In 2022 werden acht mensen schuldig bevonden aan moord met voorbedachten rade en geweldpleging in verband met de zaak en veroordeeld tot maximaal 3 jaar gevangenisstraf, volgens lokale media. (Geschreven door Kate Lamb; Bewerking door Clarence Fernandez)