Zelfs vóór de pandemie was het al moeilijk om de theoretische reële rente - het evenwichtstarief dat consistent is met potentiële groei en een stabiele, doelgerichte inflatie van 2% - nauwkeurig te bepalen. Nu is het nog moeilijker.

Daarom zijn de markten wanhopig op zoek naar enig inzicht in wat de beleidsmakers denken. Fed-functionarissen zullen geen sturing geven over het onmiddellijke beleidspad, maar hun mening over de vraag of de nexus tussen inflatie, groei en rente fundamenteel is veranderd sinds de COVID-schok, zou goud waard zijn.

Inflatie is van cruciaal belang om inzicht te krijgen in het potentieel van de economie op de lange termijn, en staat daarom centraal bij schattingen van wat de groei, bedrijfswinsten en beleggingsrendementen zouden kunnen zijn.

Het is een bijzonder gevoelig onderwerp nu de Fed het einde van haar renteverhogingscyclus nadert en de reële rendementen op 10-jaars Amerikaanse Treasuries de hoogste waarden in 14 jaar bereiken.

Recente papers van medewerkers van New York en Dallas Fed hebben de schattingen voor R-star op de korte en langere termijn uitgediept, en dit zou iets kunnen zijn dat in Jackson Hole verder wordt uitgewerkt.

"De besprekingen in Jackson Hole zouden gebruikt kunnen worden om de kortetermijnvooruitzichten voor R-star te scheiden van de langetermijnvooruitzichten, om te zien of de langetermijntrends sinds COVID zijn verschoven," aldus Gennadiy Goldberg, hoofd van de Amerikaanse rentestrategie bij TD Securities.

Goldberg merkt op dat de consensus R-star vóór de pandemie "relatief laag was met een brede onzekerheidsband", maar nu "relatief laag is met een enorme onzekerheidsband".

Zelfs de twee bekendste R-star indicatoren van de New York Fed, het Laubach-Williams model en het Holston-Laubach-Williams model, liggen, metaforisch gesproken, mijlenver uit elkaar.

Het LW-model suggereert dat de heersende natuurlijke rentevoet op de langere termijn voor de Amerikaanse economie 1,14% is, terwijl het HLW-model 0,58% aangeeft. De discrepantie wijst op de dubbelzinnigheid en de neveligheid van het hele concept van Rentevoet.

Enrique Martínez-García, auteur van een blog van de Dallas Fed in juli getiteld "Gazing at r-star: Gauging U.S. monetary policy via the natural rate of interest", schat R-star op lange termijn op ongeveer 0,70% en R-star over een horizon van drie maanden op -0,30%.

"Hoe imperfect het ook is, mijn model suggereert dat de rentetarieven een tijd lang hoog zullen blijven en dat de beleidscyclus zal eindigen op een iets lager niveau dan we nu zien, maar nog steeds hoger dan op enig ander moment tijdens de periode na de financiële crisis," zei Martínez-García, verwijzend naar de Grote Financiële Crisis.

R-STAR GAZING

De ambiguïteit rond R-sterren, vooral sinds COVID, wordt benadrukt door het grote meningsverschil in het onderzoek van Dallas en New York Fed.

Martínez-García's schatting van de korte-termijn R-star is negatief, terwijl de modellen van de medewerkers van de New York Fed suggereren dat deze "het afgelopen jaar aanzienlijk is gestegen".

Als de neutrale korte rente hoger is dan eerder gedacht en dicht bij het huidige doelbereik van de fed funds van 5,25-5,50% ligt, dan helpt dit verklaren waarom de economie veel beter standhoudt dan de meeste analisten hadden verwacht.

Het zou kunnen verklaren waarom economen bij Goldman Sachs, Citi, JP Morgan en anderen hun recessieoproepen hebben teruggeschroefd of ingetrokken, en het draagt bij aan het standpunt dat de Fed het beleid misschien niet snel zal versoepelen.

"Als ze (beleidsmakers) dat argument meer officieel naar voren brengen, zou dat de urgentie van het verlagen van de rente verminderen," schreef David Mericle, strateeg bij Goldman Sachs, deze week, verwijzend naar Jackson Hole.

Verder vooruitkijkend denkt John Williams, voorzitter van de New York Fed, dat de neutrale rente op de langere termijn vandaag de dag waarschijnlijk net zo laag is als voor de pandemie, ergens tussen nul en 1%.

"Ik heb nog geen sterk bewijs gezien dat de neutrale rente al veel verder is gestegen dan bijvoorbeeld voor de pandemie," vertelde hij aan de New York Times.

Het Jackson Hole Symposium van dit jaar, met het brede thema "Structural Shifts in the Global Economy", kon niet op een kritieker moment komen voor de Fed of de markten.

De Fed is bijna aan het einde van haar verkrappingscyclus en heeft de rente met 525 basispunten verhoogd tot het hoogste niveau sinds 2007. Het monetaire beleid is restrictief en de inflatie zou binnenkort een 'handvat' van 2% kunnen hebben.

Maar volgens veel andere maatstaven tart de economie de zwaartekracht - de werkloosheid is bijna het laagst in meer dan 50 jaar, de detailhandelsverkopen doen het goed en het GDPNow-model van de Atlanta Fed schat de groei voor het derde kwartaal op een verbluffende 5% op jaarbasis.

De rente op langlopende reële obligaties is omhooggeschoten naar het hoogste niveau sinds 2009, zelfs terwijl de marktverwachtingen voor inflatie en de Fed-rente stabiel zijn gebleven. Dit suggereert dat beleggers een signaal afgeven dat de rente uiteindelijk hoger zou kunnen uitvallen, hoewel het nog lang niet duidelijk is hoeveel en op welke termijn.

Het is dit gebrek aan zichtbaarheid waarvan beleggers hopen dat het een beetje kan worden opgeheven in Jackson Hole.

(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).