Ondanks wat lijkt op euforie over desinflatie en renteversoepeling, is het ook in de mode om te spreken over het zware werk van die laatste moeizame karwei van inflatie terug naar de 2% doelen. - Zelfs als de eindstreep al in zicht is.
Het nieuws van dinsdag over een verrassende, zij het bescheiden, stijging van de maandelijkse Amerikaanse consumentenprijsinflatie van vorige maand - zelfs toen de jaarcijfers terugvielen naar het niveau van juni en de kerncijfers op jaarbasis over zes maanden voor het eerst in twee jaar onder de 3% daalden - gaf opnieuw aanleiding tot een deel van dat commentaar.
Bovendien zal de Federal Reserve - en waarschijnlijk ook de Europese Centrale Bank en de Bank of England - deze week waarschijnlijk ook blijven hameren op de moeilijke laatste loodjes. Het handhaven van de retorische druk van voorzichtigheid maakt deel uit van hun strategie om de verwachtingen in bedwang te houden, dus niemand wil een duidelijk geluid laten horen.
Maar er is een argument dat dit misplaatst kan zijn en dat centrale banken binnenkort te maken zullen krijgen met een inflatieonderschrijding - wat misschien een deel van de hoge renteprijzen verklaart die nu op de financiële markten worden gehanteerd.
De belangrijkste reden die wordt aangevoerd om te denken aan een modderig ploeteren door het laatste procentpunt of zo van desinflatie, is dat er in het verleden naschokken zijn geweest bij inflatiepieken als gevolg van allerlei inhaalgolven in looneisen, huurprijzen en bedrijfsprijzen.
En toch was deze inflatiepiek uniek in zijn oorsprong - aangewakkerd door verstoringen in de toeleveringsketen en in de energievoorziening toen de wereld herstartte na ongekende pandemische lockdowns in 2020 en 2021 en vervolgens aangewakkerd door olie- en gasprijsstijgingen na de Oekraïense invasie in 2022. In sommige opzichten hebben we de naschok gehad.
De snelheid van de desinflatie is voor veel economen verbijsterend en staat haaks op de hardnekkige volharding dat het probleem vooral te maken had met verstoringen in het aanbod en niet met een te grote vraag - waarbij het verstrakken van de kredietverlening door de centrale banken slechts een geloofwaardigheidsverhogend schot voor de boeg was om de verwachtingen in toom te houden.
De inflatie in de eurozone, die iets meer dan een jaar geleden een piek van 10,6% bereikte met meer dan een procentpunt dan het Amerikaanse equivalent, is sindsdien ingestort tot minder dan een half punt van de doelstelling van de ECB - in slechts 13 maanden.
De hedgefondsmanager voor valuta Stephen Jen van Eurizon SLJ - die het hele jaar al waarschuwt voor het risico van een snelle desinflatie en een potentiële onderschrijding - vraagt zich af waarom mensen denken dat de daling op magische wijze zal stoppen bij een drempel van 2%, vooral omdat de vraag volgend jaar afneemt, net nu de druk van het aanbod afneemt.
"Er was de afgelopen twee jaar zoveel opportunistisch prijsbederf dat een kleine verandering in het vraagpatroon tot scherpe prijscorrecties zou kunnen leiden," schreef Jen, waarbij hij wees op de grote kortingen rond de Thanksgiving-uitverkoop als een vroeg voorbeeld.
Maar met het oog op de ineenstorting van de inflatie in de eurozone - en de even snelle verschuiving in de toon van de ECB die daardoor werd geïnspireerd - is het belangrijkste punt van Jen dat het grootste deel van de inflatieschrik werd veroorzaakt door wereldwijde aanbodkrapte voor alle grote economieën, waarvan de ontwarring net zo desinflatoir zal zijn voor alle grote economieën als dat het inflatoir was om mee te beginnen.
"Als de inflatie in de VS en Europa inderdaad gedomineerd werd door 'globale' of 'gemeenschappelijke' factoren, waarom zou de inflatie in deze twee economieën de komende maanden dan niet samen omlaag gaan?" vroeg hij, waarbij hij de lezers opriep om naar een grafiek van beide te knijpen en aan te geven hoeveel 'lokale factoren' er tussen de twee van belang waren.
LOSSERE KETENS
Zijn conclusie is dat de meeste Amerikaanse desinflatie tot nu toe te wijten is aan deze wereldwijde factoren en niet aan de verkrapping door de Fed op zich. En dus als de volledige kracht van de Fed-verhogingen volgend jaar nog hard moet aankomen, zou de centrale bank zich grote zorgen moeten maken dat ze niet "te hard heeft aangedraaid" alleen maar om een tijdelijke wereldwijde aanbodgril te doorbreken.
Ondanks alle redelijke zorgen over de kleverige "laatste mijl", is de zaak behoorlijk overtuigend.
Waar de Fed succesvol in is geweest in haar brutale, zij het late, verhogingscyclus, is het in bedwang houden van de inflatieverwachtingen. Alleen al in de VS toonden enquêtes de afgelopen week aan dat de inflatieverwachtingen van huishoudens zijn gedaald tot een van de laagste niveaus in meer dan twee jaar. Veel marktgebaseerde inflatieverwachtingen UJSBEI10YT=RR> liggen al weer dicht bij de doelstelling.
En dat ondanks een werkloosheidscijfer van minder dan 4% in de VS.
Bovendien zijn er voldoende aanwijzingen dat de knelpunten na de sluiting zijn opgelost.
De zogenaamde "grote stop" die de Amerikaanse arbeidsmarkt verstoorde, lijkt verdwenen te zijn - met arbeidsparticipatiecijfers die na de pandemie hun hoogtepunt hebben bereikt en slechts een half punt verwijderd zijn van de niveaus van voor de CVID.
Een wereldwijde drukmeter voor de toeleveringsketen, samengesteld door de New York Fed, is dit jaar wat steviger geworden, maar hij is in feite terug op het niveau van vóór de pandemie, dicht bij nul - na in de 18 maanden tot het voorjaar van dit jaar te zijn ingestort van de recordhoogten van eind 2021.
En één kenmerk van die druk, de stijgende prijzen van tweedehands auto's als gevolg van problemen met de assemblage van nieuwe auto's en tekorten aan schepen, is ook snel aan het afnemen. De Mannheim-index voor gebruikte auto's is met ongeveer 25% gedaald ten opzichte van de piek en daalde vorige maand nog steeds met bijna 6% j-o-j.
Ook de olieprijzen op jaarbasis zijn nog steeds negatief, met spotprijzen op een dieptepunt van bijna 6 maanden, bijna 30% onder de pieken van dit jaar en de helft van de hoogtepunten na Oekraïne. De wereldwijde voedselprijzen hebben ook een deflatie van meer dan 10%.
En waar er volgend jaar ook een wereldwijde vraagimpuls vandaan mag komen, de angst dat die van een herstellend China zou komen, bleek het hele jaar al ver te zoeken.
China, dat lijdt onder problemen met de binnenlandse vraag en een enorme vastgoedbuil, verergert de deflatie van de consumentenprijzen en kan een waarschuwing zijn voor het Westen en zijn centrale bankiers over het gevaar om door te gaan met een strijd die voorbij is.
Uiteindelijk zijn veel van de economische megatrends van voor de pandemie - niet in de laatste plaats vergrijzing, productiviteitsproblemen en de vraag naar veilige activa - misschien niet zo veel veranderd.
In een bijgewerkt artikel dat dit jaar op verschillende economische fora werd gepresenteerd, vermoedde voormalig hoofdeconoom Maurice Obstfeld van het Internationaal Monetair Fonds dat de recente seismische veranderingen in de rente en inflatie misschien niet duurzaam zijn en dat het tegenovergestelde probleem nog kan terugkeren.
"Lage evenwichtsrentes zouden wel eens periodiek het monetaire beleid en de financiële stabiliteit kunnen blijven belemmeren." De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters
