De stad Yichun, China's meest veelbelovende regio voor lithium, is het middelpunt van het streven van het land om minder afhankelijk te worden van de invoer van het metaal voor de batterij-industrie, die driekwart van alle lithium-ionbatterijen ter wereld maakt.
Yichun, dat het metaal wint uit een gesteente dat lepidoliet wordt genoemd, wil zijn productie verviervoudigen tot ongeveer 350.000 ton lithiumcarbonaatequivalent (LCE) in 2025, of net zoveel als 's werelds grootste exporteur Australië vorig jaar produceerde.
Met veel hogere productiekosten dan andere Chinese mijnbouwregio's is Yichun echter het meest kwetsbaar voor de recente wereldwijde daling van de lithiumprijzen, wat vragen oproept over hoe het zijn doelstelling zal halen.
Tegelijkertijd groeit de bezorgdheid over de milieu-impact van de winning van lithiumerts uit lepidoliet, wat er al toe heeft geleid dat de autoriteiten van Yichun enkele fabrieken hebben gesloten, waardoor het streven van het land naar zelfvoorziening nog meer op losse schroeven komt te staan.
De maandelijkse productie in Yichun is met ongeveer een derde gedaald nadat China een chaotische stormloop in de sector had beteugeld, terwijl Peking ook de subsidies voor elektrische voertuigen verminderde, waardoor de vraag naar lithium afnam en de prijzen daalden.
"Veel investeringen in Yichun zijn nu in gevaar nadat de prijzen dit jaar zijn gedaald," zei Yang Yaohua, een analist bij Guosen Futures.
Aangezien de wereldwijde vraag naar lithium volgens de prognoses van de Australische bank Macquarie tussen 2022 en 2025 met 76% zal groeien tot 1,57 miljoen ton LCE, en China voor 55% van zijn lithium afhankelijk is van import, wil Peking de binnenlandse productie stimuleren.
Yichun, een stad met 5 miljoen inwoners omringd door beboste bergen die rijk zijn aan lepidoliet, leidt die ontwikkeling.
Eind vorig jaar hadden 202 bedrijven, waaronder batterijgiganten CATL en Gotion High Tech, geïnvesteerd in de smelterijen en mijnen van de stad, volgens de website van Yichun.
KOSTENUITDAGING
Voor fabrikanten van batterijmaterialen is de locatie van Yichun de grootste aantrekkingskracht. De mijnen zijn toegankelijker dan de pekelmeren op de westelijke plateaus van China en het spodumeengesteente in de zuidwestelijke provincie Sichuan.
Om investeringen aan te trekken heeft de stad de afgelopen jaren een reeks zoethoudertjes geïntroduceerd, met als doel 500.000 ton lithiumcarbonaat per jaar te produceren uit lepidoliet en andere bronnen.
Zij heeft de ontwikkeling van mijnen gesteund door belangen te nemen in mijnbouwbedrijven om makers van batterijmaterialen te helpen die geen mijnen in het buitenland hebben, zoals de mijnen van China's grootste lithiumproducenten Ganfeng Lithium en Tianqi Lithium.
"Er zijn maar heel weinig producenten van batterijmaterialen in Qinghai, en de productie van pekelmeren in Qinghai en de Tibetaanse hoogvlakten kan zeer beperkt zijn tijdens extreem koud winterweer," zei Arena Yang, een in Shanghai gevestigde analist voor batterijmaterialen bij CRU.
Yichun heeft echter een groot kostennadeel. Het scheiden van lithium uit lepidoliet kan wel 100.000 yuan per ton kosten, vergeleken met 40.000-50.000 yuan voor pekel en 50.000-60.000 yuan voor spodumeen, aldus analisten.
Het kostenverschil was beheersbaar totdat de lithiumprijzen kelderden nadat Peking dit jaar de subsidies voor EV's verlaagde.
"De hogere kosten zijn zorgwekkend, vooral als de lithiumprijzen een neerwaartse trend blijven volgen," zei Yang, de Guosen-analist.
Hij ziet de lithiumprijzen volgend jaar al dalen van 320.000 yuan nu naar 100.000 yuan vanwege een dreigend wereldwijd overschot.
CHAOS IN NATUURLIJKE HULPBRONNEN
De vooruitzichten voor lepidoliet worden nog somberder doordat milieuschade een groeiende zorg is.
Langs de weg naar de Baishi-mijn hangen rode spandoeken: "Verenig u om de chaos op het gebied van natuurlijke hulpbronnen aan te pakken".
De winning en het smelten van lepidoliet produceert giftige bijproducten zoals thallium en tantaal die ernstige watervervuiling veroorzaken, aldus Wu Wei, een assistent-professor aan de Universiteit van Xiamen.
Volgens berichten in de media hebben de autoriteiten van Yichun al giftige stoffen gevonden in de rivier de Jin.
Eric Norris, voorzitter van Energy Storage bij 's werelds grootste lithiummijnwerker Albemarle Corp, zei dat mijnwerkers in de VS nooit toestemming zouden krijgen om het soort verwerking te doen dat in China voor lepidoliet wordt gezien.
"Het gaat ten koste van het milieu," zei Norris in een interview tegen Reuters.
In december zei Yongxing Special Materials Technology dat de productie in de fabriek van een dochteronderneming in Yichun 10 dagen werd opgeschort terwijl de autoriteiten een onderzoek instelden naar de abnormale waterkwaliteit in de rivier de Jin.
Rond dezelfde tijd zei de Chinese media The Paper dat de fabriek van Yongxing één van de vier fabrieken in Yichun was die de productie hadden opgeschort nadat er hoge concentraties thallium waren aangetroffen in watermonsters uit de rivier, een belangrijke bron van watervoorziening in het gebied.
Reuters heeft de vervuilingsincidenten niet onafhankelijk bevestigd. Yongxing heeft niet gereageerd op vragen per e-mail. De nieuwsafdeling van de regering van Yichun beantwoordde verschillende oproepen niet. De nieuwsafdeling van de provinciale overheid van Jiangxi reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Als Yichun in 2025 zijn doelstelling van 500.000 ton lithiumcarbonaat per jaar zou halen, zou het ongeveer 10 miljoen ton residuen produceren, zei Lv Jun, directeur van het ontwikkelingscentrum van Yichun voor de lithiumbatterijindustrie voor nieuwe energie.
Dat zou meer dan tien keer de huidige verwerkingscapaciteit van residuen in Yichun zijn, aldus Ma Jun, directeur van het Institute of Public & Environmental Affairs (IPE), een non-profitorganisatie in Beijing, die openbare informatie citeert.
"Voorheen was het lokale milieutoezicht niet streng. Nu het strenger wordt, zullen de lithiumbronnen in Yichun hun concurrentievermogen verliezen door de hogere kosten voor milieubescherming," aldus Ma.
Voorlopig gaan veel bedrijven door, terwijl ze proberen de kosten beter in de hand te houden, zei Vicky Zhao, senior analist bij Fastmarkets.
Maar er blijven vragen hangen over de ambities van Yichun.
Analisten van UBS zien het Chinese aanbod van lithium uit lepidoliet tussen 2022 en 2025 verdrievoudigen tot 280.000 metrische ton, oftewel 13% van het wereldwijde aanbod.
"Tenzij lepidolietproducenten een manier vinden om de milieu- en kostenproblemen op te lossen via technologische innovatie en een upgrade van de industrie, zal het een tweede keus blijven na spodumeen," zei Li Qi, een analist bij het Britse adviesbureau Benchmark Mineral Intelligence. ($1 = 7,1418 Chinese yuan renminbi)
