De groei van het bruto binnenlands product bedroeg 5,2% voor 2023, waarmee de doelstelling van Beijing en de marktverwachtingen werden gehaald. Maar de op woensdag gepubliceerde gegevens van december toonden ook de snelste daling van de huizenprijzen in negen jaar, een daling van 8,5% op jaarbasis in de verkoop per vloeroppervlak en een instorting van het aantal woningstarts.
Wereldwijde vermogensbeheerders - die Chinese aandelen hebben verkocht omdat het herstel na de pandemie haperde - zeggen dat er veel stimuleringsmaatregelen nodig zijn om een sector te herstellen die ooit een kwart van de economie uitmaakte, en veranderen van mening.
Buitenlanders hebben dit jaar al voor netto 12,4 miljard yuan ($1,7 miljard) aan Chinese aandelen verkocht via de handelslink met Hongkong en woensdag volgden er nog meer, waarbij de Chinese blue-chipindex met meer dan 2% daalde naar het laagste punt in vijf jaar.
De Hang Seng van Hongkong gleed na de Chinese cijfers af naar het grootste verlies op één dag in 15 maanden, met een daling van 4% tot het laagste punt in meer dan een jaar.
De koers-winstverhouding van de index, een veelgebruikte waarderingsmaatstaf, is een schamele 7 en het laagste in minstens tien jaar, vergeleken met 22,2 voor de S&P 500.
"De gegevens van vandaag volgen een consistente trend in de afgelopen maanden," zei Ken Peng, hoofd beleggingsstrategie in Azië bij Citi Global Wealth, tijdens een briefing in Singapore.
De detailhandelsverkopen bleven achter bij de marktverwachtingen en de investeringen in vaste activa overtroffen deze, zei hij, maar de inspanningen van de overheid om innovatie en productie te ondersteunen zijn nog niet genoeg om de weerstand van een dieper wordende daling in vastgoed te compenseren.
"De regering in Peking lijkt te denken dat de markt en de economie nog niet zo slecht zijn geworden dat een keukenmachine-beleidsreactie gerechtvaardigd is," zei Peng. "Het is de onzekerheid over de timing en de beleidsreactie die veel beleggers stoort."
NARRATIEVE TRAP
De prestaties zijn ook bedroevend, met aandelen van het vasteland die al drie jaar achterblijven bij aandelen wereldwijd, en stijgende markten in India, de VS en Japan bieden reden om te vertrekken.
Er is veel aandacht besteed aan een of andere stimulans aan de vraagzijde - hoe onwaarschijnlijk ook - als trigger om beleggers terug te lokken.
Sid Mathur, hoofd Aziatische macrostrategie en onderzoek naar opkomende markten bij BNP Paribas, noemt het een "narratieve val" die is ontstaan nadat Chinese beleidsmakers grote en gerichte fiscale stimuleringsmaatregelen uitdeelden tijdens de neergang van de afgelopen decennia.
Nu is het anders, zegt hij, met stimuleringsmaatregelen van een lagere omvang en "veel meer gericht op het beperken van neerwaartse risico's voor de langetermijngroei dan op het maximaliseren van de kortetermijngroei".
Economen hebben ook opgemerkt dat infrastructuuruitgaven en gerichte steun voor groene of high-tech fabrikanten niet volstaan om de vertrouwenscrisis te bestrijden die is ontketend door de instorting van de huizenprijzen.
"Het is waar dat de Chinese autoriteiten stimuleringsmaatregelen hebben genomen om de economie te ondersteunen, maar de effecten zijn nauwelijks merkbaar ... omdat dezelfde oude infrastructuuruitgaven de afgelopen twee decennia overdreven zijn geweest," zei Toru Nishihama, hoofdeconoom bij het Dai-Ichi Life Research Institute in Tokio.
De diepgaande negativiteit rond China suggereert dat er een soort opleving op komst is en technische indicatoren geven aan dat de aandelenmarkten oververkocht zijn. De Chinese obligatiemarkt is ook aan het aantrekken en trekt buitenlandse investeringen aan.
Maar het sentiment is zo fragiel dat een duurzaam herstel of de terugkeer van long-only beleggers op de lange termijn ver weg lijkt.
"Het pessimisme in China zit nu bijna muurvast," merkten analisten van Bank of America op in een dinsdag gepubliceerd onderzoek onder 256 Aziatische fondsbeheerders, waarbij bijna 70% van de respondenten afwachtend of elders op zoek is. ($1 = 7,1965 Chinese yuan) (Aanvullende rapportage door Tetsushi Kajimoto in Tokio en Vidya Ranganathan in Singapore; Bewerking door Kim Coghill)
