Het Chinese schip Xiang Yang Hong 10 begon op 7 mei in de EEZ van Vietnam te opereren, wat de belangrijkste inval is sinds 2019, volgens Ray Powell, die het Project Myoushu van Stanford University over de Zuid-Chinese Zee leidt.

Hij zei dat China's leiding en de reactie van Vietnam een "zorgwekkende escalatie" waren.

De impasse van 2019 duurde meer dan drie maanden en was grotendeels gericht op een blok dat toen door het Russische staatsoliebedrijf Rosneft werd geëxploiteerd. Nog geen twee jaar daarna verkocht Rosneft zijn activa in de Zuid-Chinese Zee aan het Russische staatsbedrijf Zarubezhneft, dat enkele van de gasvelden exploiteert waar het huidige geschil speelt.

In de laatste weken sinds 7 mei heeft het Chinese onderzoeksschip, soms geflankeerd door een dozijn schepen, zich grotendeels verplaatst over gasblok 04-03, dat beheerd wordt door Vietsovpetr, een joint venture tussen Zarubezhneft en PetroVietnam, volgens scheepsvolggegevens die met Reuters zijn gedeeld door het South China Sea Chronicle Initiative (SCSCI), een onafhankelijke non-profit organisatie.

Het kruist ook regelmatig de blokken 132 en 131 die Vietnam in licentie heeft gegeven aan Vietgazprom, een joint venture tussen de Russische gigant Gazprom en PetroVietnam. China heeft concurrerende biedingen uitgebracht om een licentie te krijgen voor deze twee blokken.

De drie bedrijven en de Russische ambassade in Hanoi hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar.

Op donderdag, toen Vietnam een zeldzame openbare verklaring uitgaf waarin het eiste dat de schepen zouden vertrekken, bevonden ze zich volgens Powell in blok 129, dat ook door Vietgazprom wordt geëxploiteerd. De verklaring volgde op een bezoek aan Hanoi op maandag van de Russische oud-president en plaatsvervangend voorzitter van de Russische Veiligheidsraad Dmitry Medvedev.

Twee Vietnamese visserijschepen waren vrijdag de Chinese schepen op een afstand van 200-300 meter aan het schaduwen, zei Powell, waarbij hij opmerkte dat de Chinese schepen naar een blok naast de schepen van Russische bedrijven waren verhuisd.

China eist het grootste deel van de energierijke wateren van de Zuid-Chinese Zee op, inclusief gebieden die binnen de EEZ van Vietnam liggen.

Volgens internationale regels mogen schepen de EEZ's van andere landen doorkruisen, maar de operaties van China worden al lang als vijandig gezien door Vietnam en andere landen die aanspraken maken op de Zuid-Chinese Zee, waaronder de Filippijnen en Indonesië.