Japan wil de Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) half september in de ruimte lanceren, met een maanlanding vanaf januari 2024 in het vooruitzicht.

Japan zou dan het vijfde land worden dat een maanlanding maakt, na de Verenigde Staten, de voormalige USSR, China en nu India. Het succes van India's Chandrayaan-3 maanverkenningsmissie deze maand staat in contrast met de recente tegenslagen in de ruimtemissies van Japan.

WAT IS DE MAANMISSIE VAN JAPAN?

Het SLIM-project, dat al meer dan twee decennia in ontwikkeling is, is gericht op het gebruik van geavanceerde, beeldgebaseerde navigatietechnologie en lichtgewicht hardware om een zeer nauwkeurige landing te maken.

SLIM, dat de naam "maansluipschutter" heeft gekregen, is ontworpen om niet meer dan 100 meter van zijn doelgebied te landen. Dat is een enorme sprong voorwaarts ten opzichte van de conventionele nauwkeurigheid van enkele kilometers voor maanlanders, volgens het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Door een lichtgewicht lander te bouwen, wil JAXA de lanceerkosten verlagen en meer frequente missies mogelijk maken. SLIM weegt iets meer dan 700 kg bij de lancering, of minder dan de helft van de Chandrayaan-3 van India.

Het maakt gebruik van een efficiënt chemisch voortstuwingssysteem en bevat geminiaturiseerde elektronische apparaten.

De totale ontwikkelingskosten van SLIM bedroegen dit jaar ongeveer 15 miljard yen ($102 miljoen). India lanceerde zijn lander met een budget van ongeveer $75 miljoen.

WAAROM IS DE TECHNOLOGIE BELANGRIJK?

De "pinpoint" landingstechnologie maakt een fijnmazigere zoektocht naar rotsen en waterbronnen mogelijk en vergroot de overlevingskansen van het ruimteschip door het te helpen de beste locatie voor zonne-energieopwekking te kiezen en ruw terrein te vermijden, aldus JAXA.

SLIM zal landen op de helling van de Shioli-krater in de buurt van maanzee Mare Nectaris. De locatie werd geselecteerd op basis van hoge-resolutiebeelden van maanomloopbanen.

SLIM maakt gebruik van "vision-based navigation" om te herkennen waar het heen vliegt tijdens de landingsfase, aldus JAXA. Daardoor kan het vaartuig realtimebeelden van zijn camera vergelijken met bestaande beelden van het maanoppervlak.

WAAROM IS HET RUIMTEPROGRAMMA VAN JAPAN BELANGRIJK?

Hoewel er al 14 Japanse astronauten in de ruimte zijn geweest - het op drie na grootste aantal na de VS, Rusland (inclusief de voormalige Sovjet-Unie) en China - hebben de ruimtemissies van Japan zich gericht op het ontwikkelen van draagraketten en ruimtesondes en hebben ze vertrouwd op de Verenigde Staten en Rusland om astronauten te vervoeren.

Japan streeft ernaar om in de tweede helft van de jaren 2020 een astronaut naar het maanoppervlak te sturen als onderdeel van NASA's Artemis-programma.

De geavanceerde beeldtechnologie van Japan, zoals die gebruikt wordt in SLIM, wordt gezien als een belangrijk onderdeel van het antwoord op de groeiende militaire aanwezigheid van China in de ruimte.

HOE ZIT HET MET RECENTE TEGENSLAGEN?

De lancering van SLIM werd een paar maanden uitgesteld nadat JAXA het eerste model van de nieuwe medium-lift H3 raket na de lancering in maart handmatig vernietigde vanwege problemen met de motorontsteking.

JAXA faalde ook bij de lancering van een kleine Epsilon-raket in oktober 2022, gevolgd door een motorexplosie tijdens een test vorige maand.

De regering zegt dat projecten uit de privésector een grotere rol moeten spelen. Start-ups zoals ispace en het ruimingsbedrijf Astroscale hebben de markt betreden en honderden miljoenen dollars opgehaald, bovenop de traditionele industriële zwaargewichten zoals Mitsubishi Heavy Industries.