Deze beleggers riepen vorig jaar bij 60 Amerikaanse bedrijven op tot het verwijderen van personeel, een stijging van 46% op jaarbasis, volgens gegevens van onderzoeksbureau Insightia. Dat was het meeste sinds 2017, zo blijkt uit de gegevens.

De trend weerspiegelt een algemene daling van de fusies en overnames omdat de hogere rente de economische groei afremt, zeggen fondsbeheerders en hun adviseurs. De totale waarde van fusies en overnames daalde vorig jaar met 37% tot 3,66 biljoen dollar, na in 2021 een recordhoogte van 5,9 biljoen dollar te hebben bereikt, zo blijkt uit gegevens van Dealogic.

De druk om leidinggevenden af te zetten benadrukt ook de frustratie van hedgefondsen over de aandelenprestaties van bedrijven nadat de S&P 500 Index vorig jaar met 20% daalde, aldus Ken Squire, die activisten volgt bij onderzoeksbureau 13D Monitor. Volgens Hedge Fund Research daalden de portefeuilles van activistische beleggers vorig jaar met gemiddeld 17%, een slechte prestatie na drie jaar van dubbelcijferige winsten.

"In dalende tot vlakke markten heeft een falende CEO weinig plaatsen om zich te verbergen", aldus Squire.

Hedgefondsen die de afgelopen maanden met succes hebben aangedrongen op het vertrek van topmanagers zijn onder meer Soroban Capital Partners, die de CEO van spoorwegmaatschappij Union Pacific Corp, Lance Fritz, van de hand heeft gedaan, Ancora Holdings, die heeft bijgedragen aan het vertrek van Michelle Gass, de CEO van warenhuisketen Kohl's Corp, en Sachem Head Capital Management, die Pietro Satriano, de CEO van voedseldistributeur US Foods Holding Corp, op de korrel nam.

"Als de prestaties slecht zijn, zitten activisten niet stil", aldus Avinash Mehrotra, co-hoofd van de groep fusies en overnames van Goldman Sachs Group Inc in Noord- en Zuid-Amerika en wereldwijd hoofd van zijn verdedigingspraktijk voor activisme.

Volgens gegevens van Goldman Sachs heeft een op de vier S&P 500-bedrijven een activistische belegger in zijn aandelen. Er zijn ook uitdagingen voor bedrijven waarover achter gesloten deuren wordt onderhandeld.

"Voor elke publiekelijk aangekondigde situatie verdedigt ons team actief tegen twee tot drie campagnes die hopelijk nooit het daglicht zullen zien", aldus Mehrotra.

De activistische hedgefondsen laten zeker niet na om bedrijven op te roepen zichzelf of hun activa te verkopen, ook al is de kans op een deal kleiner geworden. Volgens Insightia steeg het aantal dergelijke verzoeken in de Verenigde Staten vorig jaar met 19%.