De bronnen zeiden niet hoe dichtbij de deal zou kunnen zijn, maar de investering zou mogelijk honderden miljoenen broodnodige dollars kunnen kosten om woestijn te ontginnen en belangrijke gewassen zoals tarwe en maïs te verbouwen.
Al Dahra, voor de helft eigendom van het staatsinvesteringsfonds ADQ uit Abu Dhabi, is via haar dochteronderneming Al Dahra Egypt in gesprek met de National Service Projects Organisation (NSPO) van het Egyptische leger om land te kopen in Toshka in het zuiden van Egypte, maar overweegt ook andere gebieden, zeiden de bronnen op voorwaarde van anonimiteit.
Een van hen zei dat een deal de aankoop van 500.000 feddans (210.000 hectare) in fasen zou kunnen inhouden, hetzij door middel van een aankoop- of erfpachtovereenkomst. De tweede bron gaf ongeveer de helft van die hoeveelheid land aan.
Egypte, een van de grootste importeurs van basisproducten, heeft geprobeerd om zijn invoerrekening te verlagen terwijl het worstelt met een tekort aan buitenlandse valuta waardoor het de betaling van tarwe heeft uitgesteld.
De invoer van tarwe wordt gebruikt om zwaar gesubsidieerd brood te maken, een politiek gevoelig voordeel voor tientallen miljoenen mensen.
Egypte heeft wat woestijn kunnen terugwinnen om de groeiende bevolking te voeden, maar cultiveert nog steeds maar ongeveer 4% van het totale landoppervlak, volgens gegevens van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de V.N.
Al Dahra vertelde Reuters in een verklaring dat het nauw samenwerkt met belanghebbenden om te zoeken naar mogelijkheden om op een duurzame manier uit te breiden.
"Mochten er nieuwe overeenkomsten of partnerschappen worden gesloten in Egypte, dan zal Al Dahra deze op een geschikt moment aankondigen," aldus het bedrijf.
Reuters kon de NSPO niet bereiken voor commentaar.
Activisten hebben de aankoop van landbouwgrond in armere landen door olierijke Golfstaten die hun eigen voedselzekerheid willen versterken vaak bekritiseerd als landroof.
In Toshka namen investeerders uit Saoedi-Arabië en de VAE, waaronder Al Dahra, in de jaren 90 een belang in een agrarisch megaproject dat voormalig president Hosni Mubarak probeerde te ontwikkelen door water uit het Aswan High Dam reservoir naar ontgonnen landbouwgrond in de woestijn 50 km verderop te pompen.
Al Dahra verwierf ongeveer 100.000 feddans, maar het megaproject stagneerde ondanks enorme overheidsinvesteringen en te midden van kritiek van milieuactivisten op het watergebruik.
In 2014, toen president Abdel Fattah Al Sisi beloofde om het Toshka-project nieuw leven in te blazen, zei Al Dahra dat het zijn strategie veranderde om zich meer te richten op de tarweteelt en dat het de voorkeur zou geven aan de verkoop op de lokale markt in plaats van de export.
Volgens de Egyptische krant Al Mal trok de regering in 2019 een deel van het land van Al Dahra terug omdat het bedrijf zich niet hield aan het tijdschema voor de teelt in Toshka.
Al Dahra kweekt nu iets minder dan 40.000 feddans in Toshka, East Owaynat en Salheyi en verkoopt 80% van zijn productie aan de lokale markt, aldus het bedrijf.
Al Dahra werd eerder bekritiseerd omdat het veel van zijn producten exporteerde.
Gamal Seyam, een professor landbouweconomie aan de Universiteit van Caïro die samen met de regering onderzoek heeft gedaan naar Toshka, zei dat het planten van tarwe in de woestijn geen goed gebruik van water is.
Zelfs als tarwe die geteeld wordt in gebieden die irrigatie nodig hebben niet geëxporteerd wordt, is het beter om graan te importeren van plaatsen waar het gemakkelijker en goedkoper geteeld kan worden, via deals zoals die welke Egypte eerder dit jaar met Al Dahra tekende, zei hij. (Verslaggeving door Sarah El Safty en Maha Al Dahan Aanvullende rapportage door Ahmed Mohamed Hassan Bewerking door Mark Potter)
