Op de laatste dag van zijn driedaagse bezoek zat Franciscus een bijeenkomst voor van bisschoppen, priesters en nonnen in de kathedraal van de Kazachse hoofdstad.

Aanwezig was de plaatselijke bisschop Athanasius Schneider, een aartsconservatief die de progressieve paus vaak scherp heeft bekritiseerd op tal van punten.

De belangrijkste reden voor het bezoek van de paus was om het zevende congres van leiders van wereld- en traditionele religies toe te spreken, een bijeenkomst van christenen, joden, moslims, boeddhisten, hindoes en vele andere, meestal kleinere religies.

Schneider, 61, prees het vermogen van het congres om "wederzijds respect in de wereld te bevorderen", maar zei dat hij het "gevaar" zag dat het katholicisme op hetzelfde niveau zou worden geplaatst als andere religies.

"Het zou de indruk kunnen wekken van een supermarkt van religies, en dat is niet juist, want er is maar één ware religie, namelijk de katholieke kerk die door God zelf is gesticht," zei Schneider tegen verslaggevers in de kathedraal.

Conservatieven zoals Schneider hebben kritiek op sommige aspecten van het Tweede Vaticaans Concilie van 1962-65, dat aandrong op een dialoog met andere religies.

Zij zeggen ook dat katholieken actief moeten proselitiseren om anderen tot het katholicisme te bekeren en verzetten zich tegen de eis van Franciscus dat potentiële bekeerlingen tot het geloof moeten worden aangetrokken door niets meer dan het voorbeeld van christenen.

Schneider, die perfect Engels spreekt en internationaal bekend is vanwege zijn veelvuldige optredens in conservatieve katholieke media, zei dat het Vaticaan zijn aanwezigheid op dergelijke congressen moet heroverwegen. De dialoog kan beter op lokaal niveau plaatsvinden, zei hij.

Hij verdedigde ook zijn recht om de paus publiekelijk te bekritiseren en noemde dat een broederlijke plicht die nuttig is voor de hele kerk van 1,3 miljard leden.

"Wij zijn geen werknemers van de paus, de bisschoppen, wij zijn broeders. Als ik naar eer en geweten vind dat iets niet klopt of dubbelzinnig is, moet ik hem dat met respect en broederlijk zeggen", aldus Schneider.

Hij zei dat bisschoppen die het oneens zijn met de paus openhartig moeten zijn, en niet verstrikt mogen raken in "bewieroking en wierook" of "zich moeten gedragen als een werknemer tegenover een baas".

Franciscus sprak het congres woensdag toe en zal donderdagmiddag nog een toespraak houden tot de afgevaardigden voordat hij terugkeert naar Rome.

Ongeveer 70% van de Kazachen is moslim en ongeveer 26% orthodox christen. Er zijn slechts ongeveer 125.000 katholieken onder de 19 miljoen inwoners van het uitgestrekte Centraal-Aziatische land.