In een verklaring zei het U.S. Central Command dat Maher al-Agal gedood was bij een drone-aanval in Noordwest-Syrië en dat een naaste medewerker van hem ernstig gewond was.

"Er ging een uitgebreide planning aan deze operatie vooraf om een succesvolle uitvoering ervan te verzekeren. Een eerste onderzoek wijst uit dat er geen burgerslachtoffers zijn gevallen," voegde de verklaring eraan toe.

Het zei dat al-Agal verantwoordelijk was voor het ontwikkelen van ISIS-netwerken buiten Irak en Syrië.

Reuters had eerder bericht over de moord, waarbij zij Amerikaanse functionarissen citeerde.

Het zou een nieuwe klap zijn voor de pogingen van de Islamitische opstandelingengroep om zich te reorganiseren als een guerrilla na het verliezen van grote delen van het grondgebied.

De Verenigde Staten hebben ruwweg 900 troepen in Syrië, voornamelijk in het oosten van het door een tienjarige burgeroorlog versplinterde land, hoewel de regering van president Joe Biden haar langetermijnplan voor de acht jaar oude missie nog niet heeft uitgewerkt.

De Syrische Burgerverdediging, een humanitaire organisatie die werkzaam is in door de oppositie bezette gebieden, zei dat een niet-geïdentificeerde drone gericht was op een motorfiets in het dorp Khaltan op het noordelijke platteland van de regio Aleppo, waarbij twee mensen om het leven kwamen.

Het Amerikaanse leger noemde in zijn verklaring geen motorfiets, maar zei dat een hoge ISIS-functionaris die nauw met Maher verbonden was, ernstig gewond was geraakt tijdens de aanval.

In februari blies de hoogste leider van Islamitische Staat zichzelf op tijdens een militaire inval van de V.S. in Syrië.

Op het hoogtepunt van zijn macht van 2014-2017 heerste Islamitische Staat over miljoenen mensen en eiste de verantwoordelijkheid op voor of inspireerde aanslagen in tientallen steden over de hele wereld.

Zijn leider, Abu Bakr al-Baghdadi, riep in 2014 een kalifaat uit over een kwart van Irak en Syrië, voordat hij in 2019 bij een inval van Amerikaanse speciale troepen in het noordwesten van Syrië werd gedood, toen de groep ineenstortte.

De door de VS geleide coalitie die tegen Islamitische Staat vecht, zei medio 2019, na de nederlaag van de groep op het slagveld, dat er nog 14.000 tot 18.000 leden overbleven, waaronder 3.000 buitenlanders, hoewel precieze aantallen even ongrijpbaar zijn als ISIS zelf.

"ISIS blijft een bedreiging vormen voor de VS en partners in de regio," zei een woordvoerder van het U.S. Central Command in de verklaring over de drone-aanval.

Analisten zeggen dat veel plaatselijke strijders misschien weer in het normale leven zijn teruggegleden, klaar om weer op te duiken als zich een gelegenheid voordoet.