Het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) van het ministerie van Financiën heeft een twaalftal bedrijven een brief gestuurd over mogelijke nalevingsverplichtingen tegen witwaspraktijken in verband met Bitcoin-bedrijven, vertelde FinCEN-woordvoerder Steve Hudak aan de Compliance Complete, de informatiedienst van Thomson Reuters.

Bitcoin, dat in tegenstelling tot conventioneel geld wordt gekocht en verkocht op een peer-to-peer netwerk dat onafhankelijk is van enige centrale autoriteit, is populair geworden onder gebruikers die geen vertrouwen hebben in het gevestigde banksysteem. Het heeft ook tot bezorgdheid geleid bij rechtshandhavingsinstanties dat digitale valuta's kunnen worden gebruikt voor het witwassen van geld.

De brieven hebben een "afschrikkend effect" gehad op Bitcoin-bedrijven, die geïntimideerd worden door de dreiging van civiel- en strafrechtelijke sancties bij niet-naleving, aldus Jon Matonis, uitvoerend directeur van de Bitcoin Foundation, een belangengroepering. De bedrijven, zei hij, kunnen effectief "buiten spel worden gezet op een buitengerechtelijke manier".

Brad Jacobsen, een advocaat die een Bitcoin-zakenman vertegenwoordigt die een brief van FinCEN heeft ontvangen, zei dat zijn cliënt ervoor heeft gekozen zijn zakelijke activiteiten op te schorten "terwijl staats- en federale nalevingskwesties worden overwogen en/of passende vrijstellingen worden vastgesteld".

De brieven van FinCEN, waarin de ontvangers om meer informatie over hun bedrijfsmodellen wordt gevraagd, laten de bedrijven weten dat er een juridisch "grijs gebied" is, dus ze zijn "beter af om het zekere voor het onzekere te nemen" en zich aan de regels van FinCEN te houden, aldus Matonis.

Bepaalde Bitcoin-bedrijven kwamen in maart onder FinCEN-regulering toen het bureau van Financiën richtlijnen uitvaardigde waarin sommige spelers in de digitale valuta-industrie als geldtransmitters werden gedefinieerd.

De geldtransportsector, waartoe bedrijven als Western Union en PayPal behoren, moet al meer dan tien jaar antiwitwascontroles uitvoeren, verdachte activiteiten melden, zich registreren bij FinCEN en staatsvergunningen krijgen.

Deze stappen zijn nodig om te voldoen aan de Bank Secrecy Act, de belangrijkste wet tegen het witwassen van geld, en om te voorkomen dat men in overtreding raakt van een federale wet die geldtransactiekantoren zonder vergunning verbiedt.

Hoewel sommige Bitcoin-bedrijven de bewering van FinCEN verwerpen dat ze geldtransactiekantoren zijn, heeft een aantal zich toch geregistreerd bij het bureau, zo blijkt uit een zoekactie op de website van het ministerie van Financiën.

FinCEN heeft brieven gestuurd naar Bitcoin-bedrijven op internet die onder de definitie van money transmitters leken te vallen, maar zich niet hadden geregistreerd, aldus Hudak. Hij zei dat FinCEN brieven zal blijven sturen naar niet-geregistreerde Bitcoin-bedrijven.

"Als we ze tegenkomen en als mensen ons tips geven, zullen we navraag doen. Dat is onderdeel van wat we doen," zei Hudak.

BEDRIJVEN IN DE WACHT ZETTEN

Mike Caldwell, die vanuit zijn huis in Utah een bedrijf runt dat digitale bitcoins van klanten accepteert en ze omzet in metalen munten die de "private sleutel" bevatten die nodig is om de valuta in te wisselen, ontving een van de brieven van FinCEN, zoals voor het eerst werd gemeld door de online publicatie Wired.

Jacobsen, Caldwell's advocaat, vertelde Compliance Complete dat "uit een overvloed aan voorzichtigheid" Caldwell's bedrijf, Casascius LLC, reageerde op de brief door zich te registreren bij FinCEN en de bedrijfsactiviteiten op te schorten.

"De wet- en regelgeving met betrekking tot virtuele valuta is in beweging en we zijn bezig om te bepalen hoe we op de juiste manier kunnen voldoen aan alle wetten en regels die van toepassing zijn op onze klant. Casascius LLC wil het gebruik en de acceptatie van Bitcoins bevorderen, maar wil zich ook houden aan de toepasselijke wetgeving", aldus Jacobsen.

De identiteit van de andere ontvangers van de brieven van FinCEN is niet bekend.

NIEUW HANDHAVINGSPRINCIPE

Een juridisch expert met jarenlange ervaring in het vertegenwoordigen van digitale valutabedrijven zei dat FinCEN een nieuw regelgevend handhavingsprincipe lijkt te scheppen door individuele bedrijven te waarschuwen voor nalevingsverplichtingen alvorens actie te ondernemen.

"Wordt hiermee een nieuwe norm gesteld dat in de toekomst bij twijfelachtige bedrijfsmodellen eerst een waarschuwing wordt gegeven voordat actie wordt ondernomen?", aldus Carol Van Cleef, partner bij het advocatenkantoor Patton Boggs LLP in Washington.

In antwoord hierop zei Hudak dat de brieven een poging zijn om informatie te verzamelen. Hij vergeleek ze met de brieven die banken soms naar klanten sturen om informatie te vragen over de transacties van de klant in een poging om te bepalen of verdachte transacties echt verband houden met illegale activiteiten.

(Dit artikel is opgesteld door de Compliance Complete-dienst van Thomson Reuters Accelus. Compliance Complete (http://bit.ly/16Ebxub) biedt één enkele bron voor regelgevend nieuws, analyses, regels en ontwikkelingen, met wereldwijde dekking van meer dan 230 regelgevers en beurzen. Volg Accelus-nieuws over compliance op Twitter: @GRC_Accelus)