Peking eist bijna de hele Zuid-Chinese Zee op, die naar verluidt enorme olie- en gasvoorraden bevat en waar jaarlijks miljarden dollars aan handel doorheen gaan.

Harris beloofde maandag dat de Verenigde Staten de Filippijnen zouden verdedigen als deze in de waterweg zouden worden aangevallen, en bevestigde opnieuw de "onwrikbare" betrokkenheid van Washington bij zijn voormalige kolonie.

Haar opmerkingen volgden op een ontmoeting met president Ferdinand Marcos jr., die Harris voor het eerst verwelkomde in het Filipijnse presidentiële paleis.

Marcos zei dat de sterke banden tussen de twee naties nog belangrijker waren geworden, gezien wat hij "omwentelingen" in de regio noemde.

Het bezoek van Harris aan de Filipijnen, de reis op het hoogste niveau van een regeringsfunctionaris van Biden, wordt gezien als onderdeel van de inspanningen van Washington om de banden met Manilla, dat onder voormalig president Rodrigo Duterte toenadering tot China zocht, nieuw leven in te blazen.

"Wij staan aan uw zijde om de internationale regels en normen met betrekking tot de Zuid-Chinese Zee te verdedigen", zei Harris tegen Marcos.

Een uitspraak uit 2016 van een arbitragetribunaal in Den Haag zei dat de Zuid-Chinese Zee-eisen van Peking geen wettelijke basis hadden, wat een overwinning betekende voor Manilla.

De Filippijnen hebben de uitspraak niet kunnen afdwingen en hebben sindsdien honderden protesten ingediend tegen wat zij noemen de aantasting en intimidatie door de Chinese kustwacht en haar enorme vissersvloot.

In Palawan zal Harris ook de steun van Washington voor de uitspraak van het tribunaal van 2016 bevestigen, aldus een Amerikaanse functionaris.

Palawan is slechts ongeveer 320 km verwijderd van de Spratly-eilanden, waar China de zeebodem heeft uitgebaggerd om havens en landingsbanen aan te leggen. Delen van de archipel worden ook geclaimd door Brunei, Maleisië, de Filipijnen, Taiwan en Vietnam.

De vice-president zal tijdens haar reis een vissersdorp bezoeken en een bezoek brengen aan een Filippijns kustwachtschip, zei een Amerikaanse functionaris op voorwaarde van anonimiteit.

Het bezoek komt op een moment dat de spanningen tussen de VS en China hoog oplopen, vooral over Taiwan, het democratisch bestuurde eiland dat China al lange tijd onder zijn controle wil brengen.

"Wij zijn niet tegen de interactie van de VS met regionale landen", zei Mao Ning, woordvoerster van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, toen haar werd gevraagd om commentaar op het bezoek van Harris aan Palawan. "Maar het moet goed zijn voor de regionale vrede en stabiliteit en niet schadelijk voor de belangen van andere landen."

Ter illustratie van de spanningen in het gebied ontkende China op maandag dat een van zijn kustwachtschepen geweld had gebruikt om een stuk van een in de oceaan drijvende raket op te halen dat door een Filippijns schip in de Zuid-Chinese Zee werd gesleept.

Een Filippijnse militaire commandant zei dat het Chinese kustwachtschip het object "met geweld terughaalde" door een lijn door te snijden waarmee het aan een Filippijnse boot was vastgemaakt.

Tientallen demonstranten demonstreerden maandag in Manilla tegen het bezoek van Harris en zeiden dat ze niet wilden dat de Filippijnen tussen de rivaliteit tussen de VS en China zouden komen te zitten.

Washington en de Filipijnen zijn doorgegaan met een Enhanced Defense Cooperation Agreement (EDCA), die dateert van de regering-Obama, maar die onder Duterte is blijven steken.

EDCA staat de Verenigde Staten toe een militaire aanwezigheid te handhaven, maar geen permanente, door het rouleren van schepen en vliegtuigen voor humanitaire en maritieme veiligheidsoperaties op onderling overeengekomen Filippijnse bases.