Het Ministerie van Justitie heeft vorig jaar dagvaardingen doen uitgaan naar tientallen bedrijven, waaronder bekende namen als Citron Research en Muddy Waters Research LLC, als onderdeel van een uitgebreid onderzoek naar mogelijk manipulatieve handel rond negatieve rapporten over beursgenoteerde bedrijven, gepubliceerd door sommige van hun investeerders, zo hebben Reuters en andere media gemeld.
Hoewel de aanklagers nog geen beslissingen hebben genomen, waren mogelijke aanklachten onder de Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (RICO) een optie op de tafel, zeiden de bronnen.
In het verleden hebben aanklagers RICO-zaken opgebouwd naast andere beschuldigingen, zoals manipulatie. Een van de meest in het oog springende zaken die onder de RICO Act werden gebracht was die van Michael Milken, die in de jaren '80 werd aangeklaagd voor afpersing en effectenfraude, maar een deal sloot, waarbij hij schuldig pleitte aan schendingen van de effectenwetgeving, maar niet aan afpersing of handel met voorkennis.
Reuters kon niet nagaan op welke aanklachten het bureau in dit stadium van het onderzoek neigt en of het onderzoek uiteindelijk tot aanklachten zal leiden.
Woordvoerders van het ministerie van Justitie in Washington en het Amerikaanse ministerie van Justitie in Los Angeles, die volgens de bronnen bij het onderzoek betrokken zijn, weigerden commentaar te geven.
Citron weigerde commentaar te geven.
Een woordvoerder van Muddy Waters heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.
Het mogelijke gebruik van de wet van 1970, dat nog niet eerder is gemeld, geeft nieuwe inzichten in de omvang en ambitie van het onderzoek. Het onderzoek markeert een nieuwe grens voor de eenheid van het Ministerie van Justitie in Washington die belast is met het uitroeien van bedrijfscriminaliteit.
Met een afpersingszaak kunnen aanklagers een groot aantal investeerders pakken die betrokken zijn bij een vermeende "criminele onderneming", zelfs als ze indirect hebben deelgenomen, aldus advocaten.
Maar een dergelijke zaak zou ook meer problemen opleveren dan een beperktere zaak die gericht is op een kleinere groep mensen. Dat komt deels omdat aanklagers een patroon van activiteiten moeten vaststellen, zeiden ze.
Het ministerie van Justitie onderzoekt onder meer of de fondsen hebben samengespannen om een zogenaamde "short and distort scheme" uit te voeren, hebben bronnen eerder aan Reuters verteld.
Bij een dergelijk plan zouden de fondsen transacties hebben geplaatst die winst zouden opleveren als de aandelen van een bedrijf zouden dalen, en vervolgens valse of misleidende negatieve onderzoeksrapporten over het bedrijf hebben gepubliceerd.
De aanklagers onderzoeken ook de relaties tussen de short-sellers die de rapporten publiceren en de hedgefondsen en andere beleggers die mogelijk hebben geprofiteerd, aldus de bronnen.
Ze onderzoeken of er sprake is van gecoördineerde handel om de handelsvolumes op te voeren en koersdalingen te overdrijven op het nieuws van de short-rapporten, meldde Reuters eerder.
RICO aanklachten worden van oudsher gebruikt om omkoping, het witwassen van geld of drugshandel door georganiseerde criminele ondernemingen zoals de maffia te bestrijden. Ze zijn ongebruikelijk in de financiële wereld, maar niet ongekend.
Amerikaanse aanklagers beschuldigden in 2019 toenmalige en voormalige leidinggevenden van JPMorgan Chase & Co van afpersing en het manipuleren van prijzen van edelmetalen.
"RICO-statuten zijn de afgelopen jaren niet vaak gebruikt in dit domein, maar ze zijn niet beperkt tot de georganiseerde misdaad," zei Robert Frenchman van Mukasey Frenchman LLP in New York. "Het zit zeker in de gereedschapskist van de aanklagers." (Aanvullende rapportage door Svea Herbst-Bayliss Redactie door Michelle Price, Paritosh Bansal en Diane Craft)
