Vraag maar aan Dennis Nolte. De senior vice-president van Seacoast Investment Services in Winter Park, Florida, had de vooruitziende blik om in 2014 voor zijn dochter Jessica, toen 12 jaar oud, een forfaitair bedrag te investeren in het prepaid college collegegeldplan van Florida.

Jessica is nu tweedejaarsstudente financiën aan de Universiteit van Florida in Gainesville, en haar collegegeld en honoraria zijn allemaal betaald.

"Het voelt best goed om te weten dat, wat de inflatie ook doet, wij dit gedekt hebben," zei Nolte.

Nolte's ervaring schijnt een licht op een interessante hoek van de Amerikaanse college-spaarmarkt: "Prepaid" plannen waarmee u studiepunten of jaren onderwijs kunt kopen tegen een vast tarief.

Wanneer alles duurder lijkt te worden - de inflatie in de V.S. bedroeg in juli 8,5% per jaar - kan het idee om toekomstige uitgaven op het huidige niveau vast te zetten aantrekkelijk zijn.

Dit is vooral het geval in het hoger onderwijs, waar de gemiddelde jaarlijkse stickerprijs voor vierjarige in-state colleges gestegen is tot $10.740; vierjarige out-of-state colleges raken $27.560; en particuliere non-profit colleges zijn $38.070, volgens de College Board.

"Prepaid plannen zijn een soort inflatiedekking en niet onderhevig aan het beursrisico," zei Tom Balcom, oprichter van 1650 Wealth Management in Lauderdale-by-the-Sea, Florida. "Cliënten zijn dol op prepaid-plannen wanneer er volatiliteit op de aandelenmarkt is, omdat die geen invloed heeft op hen of hun spaargeld."

Prepaid rekeningen zijn een klein deel van de markt voor college-sparen. Op 30 juni hadden ongeveer 931.000 van dergelijke rekeningen in het hele land een totaal vermogen van $24 miljard, volgens ISS Market Intelligence. Vergelijk dat eens met de meer typische 529 plannen, een veel grotere markt van 15 miljoen rekeningen met $388 miljard aan activa.

Prepaid tuition plans zijn niet voor iedereen weggelegd. In feite zijn ze tegenwoordig zeldzamer, en slechts bepaalde staten bieden ze zelfs aan. Een paar elementen om te overwegen:

WEES DUIDELIJK OVER DE IN-STATE VEREISTEN

Een prepaid plan beperkt uw onderwijsmogelijkheden, waar u (of uw kinderen) zich al dan niet prettig bij voelen. Als u bijvoorbeeld, zoals Nolte, in het plan van Florida koopt, is het collegegeld aan de openbare universiteiten van Florida gegarandeerd, maar wordt niet het volledige tarief gedekt als uw kind uiteindelijk buiten de staat wil gaan studeren.

In dat soort gevallen krijgt u gewoonlijk het gemiddelde van wat een openbare in-state school zou kosten, maar u kunt het elders toepassen.

ZIJ ZIJN NIET OVERAL VERKRIJGBAAR

Slechts negen staten bieden prepaid plannen aan die open staan voor nieuwe inschrijvingen, volgens de deskundige op het gebied van studentenhulp Mark Kantrowitz: Florida, Maryland, Massachusetts, Michigan, Mississippi, Nevada, Pennsylvania, Texas en Washington.

Sommige andere staten, zoals Illinois en Virginia, hebben ze nog steeds voor bestaande deelnemers, maar zijn gesloten voor nieuwe investeringen.

Het Private College 529 Plan is een unieke optie waarmee u ook buiten de staat kunt kijken, met meer dan 300 deelnemende instellingen in het hele land.

WEET WAT GEDEKT IS

Terwijl traditionele 529 plannen een groot aantal uitgaven in verband met onderwijs dekken, hebben prepaid plannen de neiging zich te beperken tot collegegeld en honoraria. Misschien wilt u een prepaid plan aanvullen met andere spaarvormen, om een breder spectrum van uitgaven te dekken.

"Een strategie zou kunnen zijn om ook bij te dragen aan een 529 plan om uitgaven te dekken die niet door het prepaid plan worden gedekt," stelt Paul Curley voor, associate director voor 529 oplossingen bij ISS Market Intelligence. "Daaronder vallen boeken, computers, eventueel kost en inwoning, en andere gekwalificeerde uitgaven voor hoger onderwijs."

PLANNEN VAREN

Of een prepaid plan een goede deal is of niet, hangt af van de individuele staat - de kwaliteit en het aanbod van onderwijsinstellingen, en de prijsstelling. In het geval van Florida, zei Nolte, was het prepaid plan vroeger wat duur, maar toen werden de prijzen tot twee keer toe verlaagd, waardoor hij een gedeeltelijke terugbetaling kreeg.

Aangezien elk plan uniek is, is enig huiswerk vereist alvorens te beslissen of het aanbod van uw eigen staat de moeite waard is.

"Ouders en adviseurs moeten de informatie over de plannen lezen voordat zij zich inschrijven," zei Curley. "Veel vooruitbetaalde plannen zijn verschillend gestructureerd wat betreft woonplaatsvereisten, betalingsbedragen, betalingsfrequentie, inschrijvingsperioden, welke hogescholen en universiteiten zij dekken, of zij kamer en pension of alleen collegegeld dekken, en nog veel meer."